Я усмехнулся под маской. Впереди была стойка регистратора. Последний рубеж перед возвращением в «Большой Мир».

Внутри Административного Центра царила тишина, какая бывает только в библиотеках. После рева улицы этот вакуум давил на уши. Воздух здесь был искусственным, пересушенным и пах озоном от работающих инфо-машин и дешевым ароматизатором «Альпийская свежесть», который никак не вязался с песками Арракиса. Мы прошли к высокой стойке из темного металла, стилизованного под дерево.

За ней восседал человек, идеально вписывающийся в интерьер. Бледный, одутловатый, с редкими волосами, зачесанными на лысину. Его глаза были водянистыми и скучающими. Перед ним мерцал экран терминала, а пальцы лениво перебирали стопку пластиковых карточек-ключей.

— Цель визита? — прогундосил он, даже не поднимая головы.

— Регистрация прибытия и восстановление прав собственности, — произнесла Элара. Тон её был ровным.

Чиновник тяжело вздохнул, словно мы попросили его пересчитать песчинки в пустыне вручную.

— Сектор? Класс лицензии? Название организации?

— Дом Варос, — Элара положила руку на стойку, ладонью вниз. — Лицензия на добычу и переработку в секторе 14-Гамма.

При звуке имени рука чиновника, зависшая над клавиатурой, дрогнула. В дальнем углу кабинета, за маленьким столиком, заваленным свитками, сидел еще один клерк — щуплый, похожий на хорька человек с острым носом. Услышав «Варос», он поднял голову. Наши взгляды пересеклись на долю секунды, но он, посмотрев, вернулся к своему занятию. Тем временем чиновник наконец соизволил поднять на нас взгляд. Сначала он посмотрел на грязные дистикомбы, скривив рот в брезгливой гримасе, затем — на золотой октаэдр на пальце Элары.

— Варос? — переспросил он, и в его голосе прозвучала смесь недоверия и насмешки. — Вы, должно быть, шутите.

— Я похожа на шута? — Элара сняла кольцо и с глухим стуком положила его на считывающую панель. — Проверьте печать.

Чиновник фыркнул, но все же провел лазером сканера над кольцом. Экран перед ним мигнул. По мигнувшему зеленому свету я понял, что верификация прошла успешно. Подлинник. Генетический маркер совпадает.

Лицо бюрократа вытянулось. Скука исчезла, сменившись растерянностью.

— Печать… подлинная, — пробормотал он, глядя на данные. — Но это невозможно.

— Что именно невозможно? То, что я стою перед вами?

— Нет, — он постучал толстым пальцем по экрану. — Вот это.

Он развернул его к нам. Поверх герба Дома Варос горела жирная красная надпись: «СТАТУС: АРХИВНЫЙ / НЕАКТИВЕН». А чуть ниже, более мелким шрифтом: «ЛИЦЕНЗИЯ АННУЛИРОВАНА. ИМУЩЕСТВО ВЫМОРОЧЕНО В ПОЛЬЗУ КАЗНЫ».

— Согласно реестру Ландсраада и локальной базе данных Арракина, Дом Варос прекратил свое существование год назад после стандартного срока ожидания, — заговорил чиновник, и в его голосе появились нотки канцелярского превосходства. — Все члены семьи числятся погибшими в результате катастрофы фрегата во время пыльной бури. Акты о смерти подписаны, страховые выплаты заморожены за отсутствием наследников.

Он откинулся в кресле, скрестив руки на животе.

— Вас нет. А кольцо… — он покосился на золото, — кольцо подлежит конфискации как имущество вымершего рода.

Элара побледнела, но не отступила.

— Я — Элара Варос, дочь Графа, — процедила она. — Я выжила. И я стою здесь, требуя вернуть то, что принадлежит мне по праву крови. Вы аннулировали Дом? Это Ваши проблемы, теперь будете восстанавливать, а уж какие штрафы вас теперь ждут, м-м-м…

— Я ничего не аннулирую, гражданочка, — ухмыльнулся чиновник. — Я работаю с фактами. Факт: Дом уничтожен. Факт: участок передан в резервный фонд. Если вы утверждаете обратное… что ж, это требует доказательств посерьезнее, чем кольцо, которое можно снять с трупа.

— Я требую аудиенции у Губернатора, — Элара ударила ладонью по стойке. — Или у Судьи смены. Я готова пройти полную генетическую экспертизу.

— О, экспертиза, безусловно, потребуется, — чиновник нажал неприметную кнопку под столешницей.

Двери за нашей спиной бесшумно разъехались. Я не оборачиваясь знал, кто там. Тяжелые шаги, тяжёлая броня. Гвардия. Не городская полиция, а служба безопасности Администрации.

— Прошу прощения, — голос чиновника стал приторно-вежливым, — но до выяснения обстоятельств я вынужден задержать вас. Процедура идентификации личности, воскресшей из мертвых, — дело долгое.

Двое гвардейцев в полной броне встали по бокам.

— Прошу следовать за нами, — глухо произнес один из них через вокодер шлема. — Без резких движений. Оружие, если есть, сдать.

Я медленно поднял руки, показывая пустые ладони. Взглянул на Элару. Она забрала кольцо со стойки (чиновник дернулся, но промолчал, видя гвардейцев) и надела его обратно.

— Мы пойдем, — сказала она с ледяным спокойствием. — Но запомните моё лицо, администратор. Когда я верну свой статус, первой бумагой, которую я подпишу, будет прошение о вашем увольнении. Без выходного пособия.

Чиновник лишь криво усмехнулся, уже теряя к нам интерес и возвращаясь к своим картам.

— Следуйте, — повторил гвардеец, подталкивая меня в спину дулом.

Мы вышли в боковой коридор. Неприятности сразу же, но именно этого мы и ждали. Сейчас прошёл еще более-менее мягкий вариант. Чтобы попасть внутрь системы, иногда нужно позволить ей себя проглотить.

Главное — не дать себя переварить.

Глава 19. Эхо далекой грозы

Место: Сектор Каппа. Дворец Виконта Орейна. Время: Неизвестно

Дождь на этой планете никогда не был просто погодой. Это было состояние души мира — бесконечное, тягучее, серое полотно, которое обволакивало высокие шпили дворца влажным коконом. Капли барабанили по бронестеклу панорамного окна с ритмичностью, переданной звуковой системой, способной свести с ума кого угодно, кроме того, кто привык видеть в этом монотонном стуке музыку власти.

Виконт Кассиан Орейн стоял у окна, держа в руке бокал с подогретым вином из ягод с Каладана. Он любил влагу. Он любил воду. Он любил демонстрировать своё богатство через эту небрежную расточительность. Его покои были погружены в полумрак, разбавляемый лишь мерцанием глоуглобов, подвешенных под потолком на антигравитационных подвесах. Тяжелые портьеры, мебель из редчайшего черного дерева, ковры, в которых утопала нога — всё здесь кричало не о крикливой роскоши нувориша, а о старом, тяжелом золоте, которое не нуждается в блеске, чтобы давить своим весом.

Двери за его спиной бесшумно разъехались. Виконт не обернулся. Он знал, кто это, по шагам. Только один человек во дворце имел право входить сюда без доклада, и только у одного человека была эта специфическая, шаркающая походка, свойственная тем, чей разум перегружен вычислениями вероятностей больше, чем тело — физическими упражнениями.

— Мой Лорд, — голос Питера, его личного ментата-аналитика, прозвучал сухо, как шелест пергамента. — Курьерский бот Гильдии прибыл.

Орейн сделал маленький глоток вина, наслаждаясь терпкостью. — Новости?

— Пакет данных с последнего хайлайнера, прошедшего через систему Арракиса. Свежие, насколько это возможно, учитывая задержку. Навигаторы Гильдии жаловались на ионные шторма в том секторе, стыковка была задержана на трое суток. Новее ничего нет и не