— Ты меня обмануть думаешь? — зашипела Ольга Алексеевна. — По-твоему, я вкус свеклы не узнаю? Ну-ка, возьми, — женщина схватила с подноса надкусанное пирожное и сунула его в руки девчонке. — Пробуй!

Та со страхом покосилась на помещицу, но спорить не осмелилась. Молча откусила маленький кусочек и тут же почувствовала, что барыня права. От чего глаза у нее округлились в ужасе — она не понимала, как такое возможно? Ведь не клала она в тесто свеклы! Да и рядом той не было!

— Чуешь? — надавила на нее голосом Ольга Алексеевна.

— Да, госпожа, — прошептала Прасковья, а из ее глаз от ужаса перед гневом барыни потекли слезы. — Но я не знаю, как такое возможно…

— Не ври мне! — женщина не выдержала, встала с кресла и дала девчонке пощечину.

Щека Прасковьи загорелась огнем. Слезы из глаз потекли еще сильнее.

— Признавайся, зачем свеклы добавила? Думала, я не замечу?

— Не добавляла я свеклы, госпожа, — проныла служанка. — Чем хотите поклянусь вам! Не было такого!

— А кто добавил? Кто кроме вас на кухне был?

— Никого, — уныло протянула девчонка.

— Может, рядом свекла стояла, а ты не заметила, растяпа?

— Не готовили мы сегодня из нее ничего, — рискнула вступиться за свою помощницу Марфа. — Вот вам крест, барыня, правду Прасковья говорит. Происки нечестивого тут, не иначе!

— Что здесь за шум? — вышел из своего кабинета Сергей Александрович.

— Эта паршивка в пирожное свеклы добавила и не признается! — обличающе ткнула в Прасковью пальцем Ольга Алексеевна. — Вот — сам попробуй.

Мужчина неторопливо подошел к столу, на котором еще лежало три ярко-красных пирожных, посыпанные сахаром. Взял одно и аккуратно надкусил.

— И правда, отдает свеклой.

— Вот видишь⁈ — торжествующе воскликнула помещица. — А эти негодяйки все отрицают! «Не клали» они, — со злостью передразнила она служанок.

— А чего пирожные такие красные? — вдруг заметил Сергей Александрович. — Прасковья — ты краситель в тесто добавляла?

— Да, барин, — сквозь слезы прошептала девушка. — Барыня сказала, чтобы раз я краску в еду делаю, то надо ее опробовать.

— А краситель из свеклы делала, — понимающе закивал Винокуров.

— Да, барин, — прошептала девчонка, постепенно успокаиваясь.

До всех стало доходить, откуда в пирожном взялся вкус свеклы.

— Но раньше-то она не чувствовалась, когда я торт делала, — вдруг сама нашла противоречие Прасковья.

— Так ты тесто там не красила — только крем. И добавляла красителя того чуть да маленько, — заметил Сергей Александрович. — Но это хорошо, что мы сейчас такой подвох выяснили с теми красками. Ты продолжай над ними работать, да в еду добавляй, но только сама пробуй ее. Если что добро выйдет — мне или Ольге Алексеевне на пробу принесешь. А там и рецепт запишем. Поняла?

— Да, барин, — закивала девчонка.

— Ты на нее зла не держи, — обратился Винокуров к супруге. — Сама же видишь — дело новое, никто такого не мог ожидать.

Ольга Алексеевна скривилась. Злость у нее утихла, когда она поняла, что намеренно слуги не пытались их отравить или еду испортить, но раздражение никуда не делось.

— Новое пирожное испеки, да побыстрее, — фыркнула она, посмотрев на Прасковью. — Только без этих красок свекольных!

— Да, барыня, — прошептала девчонка.

Ужас постепенно отступал у нее. Вспомнилось предложение Романа Сергеевича стать старшей над теми, кто будет краски готовить. Девчонке еще тогда было это не по нутру — не чуяла она в себе командирской жилки, а сейчас и подавно для себя решила — отказываться будет. Уж лучше подальше от бар держаться, да поближе к кухне. Так оно спокойнее.

* * *

Царицын. Дом Михайловых

В главном зале снова собрались трое — Арина, ее муж и иерей Симеон. После положенных приветствий священник обратился к девушке:

— Дочь моя, ты настаивала на досрочной встрече. Что случилось? Надеюсь, ты хочешь обрадовать епархию сообщением о примирении с мужем?

— Нет, батюшка, наоборот, — хмуро ответила Арина, покосившись на Николая. — Я прошу вас ускорить наш развод.

— И в чем же причина?

Сам Перов тоже смотрел на жену с недоумением. Лишь недавно ее отец просил их помириться, а тут Арина резко поменяла планы.

«Что на уме у этой семейки?» — раздраженно думал Николай, прикидывая, откуда ему ждать удар. И решил, что лучшая защита — нападение.

— Причина в том, — взял он слово, — что моя жена понесла от другого. Я не собираюсь растить чужого ребенка, бастарда. Вот она и желает поскорее получить развод, чтобы потом снова выйти замуж и родить ребенка уже в законном браке.

Ничего иного на ум мужчине не пришло. Ну а как иначе-то? Раз их план раскрылся, то Михайловы точно постараются хоть как-то выкрутиться — уж такая у них семья. Николай был уверен, что уж Борис Романович сможет подать обществу факт столь скорого повторного замужества дочери и родившегося вне срока ребенка. Объявит его «недоношенным» — и все.

— Это так, дочь моя? — нахмурился иерей, глядя на Арину.

А та только насмешливо фыркнула.

— Я не беременна. Но почему-то Николай считает обратное. Я потому и настаиваю на досрочном разводе, что он не только обвиняет меня в изменах, но и смеет клеветать, будто я зачала на стороне! Я хотела с ним помириться. Мой отец лично написал Николаю письмо и пригласил его к нам. Я сидела в комнате и ждала, когда мой муж подойдет и примет мои извинения за все те невольные обиды, что я ему нанесла. Первой пошла навстречу! И что в итоге? Он не только не дал мне слова сказать, но даже не дошел до моей комнаты! И посмел выдвинуть столь дикое предположение, выдавая его за истину! Даже сейчас, вы слышите, что он говорит⁈

Перов побледнел. Если он правда ошибся — то это конец. Церковь однозначно встанет на сторону Арины. Оправдать себя он сможет только, если выведет ее на чистую воду.

«А ведь она могла и спровоцировать себе выкидыш, — пришла ему иная мысль. — Надо узнать, не приходил ли к Михайловым доктор. Или повитуха какая, знахарка — если они хотят все втайне удержать. Только так я смогу хоть что-то доказать!»

Тем временем иерей Симеон посмотрел на Николая.

— Сын мой, это так?

— Я уверен, она непраздна! — решил стоять на своем мужчина. — Подумайте сами — то она ни в какую не хотела мириться. Сама сбежала к своему отцу, начала это дело о разводе… и вдруг резко поменяла свое решение? Почему? И Борис Романович в нашем разговоре настаивал на том, чтобы нам побыстрее ребеночка завести. Я считаю, что он узнал о беременности дочери, вот и стремился вернуть