Надеюсь, вы действительно осознали свои ошибки и больше их не повторите. Это не значит, что я вас простила, но я понимаю, как вы дороги Элджену и Элине. Ради них старайтесь стать хорошим отцом.

Сайрус не ответил, лишь отвернулся. Все-таки совсем этого человека не исправить. Но зла я ему не желала, как и любому в этом мире.

Мы с Лорианом вошли в покои его величества. Он спал. Лориан позвонил в колокольчик, вызывая придворного целителя, проверил с помощью магии подушки и кровать на наличие яда, но, ничего не найдя, успокоился.

Явившийся целитель разбудил короля, чтобы проверить его состояние по просьбе Лориана. Мы тут же склонились в поклонах перед пробудившимся монархом. Выглядел он плохо: болезнь забирала силы и старила его. Лицо было худым и испещренным морщинами. Однако после осмотра и целительского отвара он заметно пободрел и сосредоточил взор на мне.

— Кто это, Лориан?

Дознаватель взглянул на целителя. Тот был понятливым и с поклоном вышел.

— Ваша дочь, мой король, — неожиданно заявил он, и его величество прищурился. — Точнее, лишь её тело. Прошу вас, выслушайте. Я верой и правдой служил вам эти годы, я возвращал вас к жизни множество раз и никогда не желал вам зла, именно поэтому теперь молю дать мне время всё рассказать. И главное — понять меня.

Король тяжело вздохнул. Он уже предчувствовал, что рассказ ему не понравится, однако он всё же кивнул. После разрешения Лориан сел на стул, я опустилась рядом с ним.

— Ваше величество, начну издалека. Вы ведь бывали в доме Цветка, в спальне некой Фижмы Монкроуз больше двадцати лет назад? Она сохранила ребенка, отдала его на воспитание семье Клофильд.

Король нахмурился.

— При чём здесь семья твоей невестки? Или… — Король прищурился. — Нет, но я точно помню, что Амари выглядела иначе.

— Выглядела. До того, как я переместил в её тело чужую душу. После очередного покушения на Амари Риатон я не смог возродить её и вместо этого… призвал чужую душу из другого мира. Её зовут Ава.

Я склонила голову. Король открыл рот.

— Ты хочешь сказать, что Амари Риатон была моей кровной дочерью?

— Всё верно, ваше величество. И Ава заняла её тело, в её венах течёт ваша кровь, хотя душа — иномирная. Потому и внешность изменена. Я не смею просить вас сохранить это в тайне, но я рассказал вам всё, чтобы умолять о защите и прощении. Вы вправе рассердиться и призвать меня к ответу, но я лишь прошу защиту для Авы.

— Просишь защиту для неё? — удивился король и нахмурился. — Кто она для тебя?

— Она — моя жизнь, — ответил Лориан так легко, словно говорил это каждый день.

Моё сердце застучало быстрее. Я понимала, почему он говорит столь сентиментально — он давал понять королю, что сделает всё, чтобы спасти меня. И его величество это понимал. Лориан сделал ход конем, чтобы нейтрализовать Фижму с её замыслами и лишить Кайлина преимущества. Хотя сейчас она, конечно, вряд ли меня узнает.

Но если откуда ни возьмись появится неизвестная девушка по имени Ава и вдруг выйдет замуж за второго по значимости человека в королевстве — это вызовет вопросы, и в первую очередь у короля. Он бы в любом случае призвал к ответу.

И покаяться самому — это выигрышная позиция.

Его величество дотронулся до артефакта-браслета на руке и активировал его. Магия из него рванула ко мне, оплела мои запястья и загорелась фиолетовым. Король вздохнул и откинулся на подушки.

— Она действительно моя плоть от плоти.

Ответить я не успела. Двери позади открылись. В комнату вошла её высочество. Мелисанта приблизилась и сделала книксен.

— Отец, как вы себя чувствуете? Лориан сказал мне явиться сюда.

— Лориан… — эхом повторил король и посмотрел сначала на Дознавателя, а после на меня. Он что-то решил, и в итоге в его глазах я прочитала удовлетворение. — Мел, познакомься, это твоя единокровная сестра. Ава.

— Ава? — удивилась Мел и посмотрела на меня колюче. — Ава и… всё?

Она явно ждала имя, подробности, но король, судя по всему, собирался оставить всё в секрете, даже от собственной дочери.

— Ава — невеста Лориана, он только что представил её. И она моя давно потерянная дочь. От…

— Севиль Ментлок, — подсказал Лориан, и король кивнул.

Хитро. По возрасту всё подходило, но не будет ли Севиль против такой «славы»? И я вдруг поняла, что Лориан обо всём заранее договорился. Он подготовился давно вывести меня в свет. Только раньше король в его планы не входил, он просто хотел представить меня как дочь Севиль.

Учитывая закрытую жизнь этой аристократки, никто бы не удивился.

— Невеста? — вместо этого зацепилась за другое слово Мел и окинула меня колючим взглядом, вернув его Дознавателю. — Лориан, это правда?

— Правда, ваше высочество, — кивнул лорд Риатон и поднялся на ноги. Я следом за ним. — Мне жаль, ваше высочество, если вы питали надежду, что я могу ответить вам взаимностью. Я люблю другую. И не смогу стать вашим женихом.

К щекам Мелисанты прилила кровь. Она шумно вздохнула и посмотрела на отца.

— Кто тебе сказал, что я желаю выходить за тебя? Это вовсе не важно.

Принцесса опустилась на постель рядом с отцом и сжала его руку. Сейчас она не была разбита, как в прошлый раз, поэтому известие приняла достойно и спокойно. Так, будто ей действительно был безразличен Лориан.

Впрочем, так и было. Я уверена, она питала к нему сестринские чувства и не больше.

Наконец, она посмотрела на меня.

— Ава, я понимаю, тебе хочется побыть с недавно найденным отцом, но мы можем поговорить в другое время. Сейчас я бы хотела остаться с его величеством наедине.

— Мел, — поторопился король, — если ты волнуешься о своем статусе кронпринцессы — не волнуйся. Трон останется за тобой. Я признаю Аву, но лишь её и Лориана дети могут быть наследниками по крови. Тебе не о чем волноваться.

— Я не волнуюсь, отец, просто… это слишком неожиданно.

— Ваше высочество, — позвала я её. — Я понимаю, вы видите во мне врага, но это не так. Я не претендую на трон, лишь на Лориана. Я искренне люблю лорда Риатона и прошу у вас благословения. В будущем я бы хотела стать вам если не сестрой, то