русло, и Митяй оказался настоящим кладезем нужной нам информации, да настолько осведомленным, что разговор у нас затянулся очень надолго.

Оказывается, на хуторе живёт достаточно много народа. Помимо Митяя — сразу два его сына и дочь со своими семьями, в общей сложности более двадцати человек. Занимаются земледелием, и поле, на котором мы сейчас находимся, — одно из трех, обрабатываемых этими людьми, ещё два скрыты в лесах.

Митяй очень подробно рассказал о расположенных на берега реки поселениях, которых, как выяснилось, совсем немного: десяток небольших деревень, да около сотни хуторов.

Правда, он говорил об участке от слияния реки Воронеж с Доном и приблизительно на сотни полторы верст вверх по течению, что там дальше творится, он без понятия, собственно, как и о том, что делается на Дону.

Очень заинтересовало меня его упоминание о том, что на реке довольно-таки оживленное движение купеческих обозов зимой и кораблей летом.

Собственно, и разговор об этом начался с его вопроса:

— Пленных ногаев купцам продадите?

Я, признаться, такому вопросу удивился и уточнил:

— Продали бы, да где этих купцов взять? Да и зачем они им нужны, эти степняки?

— Ну, купцы тут по реке часто ходят, некоторые и людей с Руси на продажу возят, им будет без разницы, степняков в рабы продавать или других каких.

— Подожди, в каком смысле людей с Руси возят? — не понял я, на, что Митяй отмахнулся легкомысленно и пояснил:

— Да, промышляют некоторые похищением красивых девок и возят османам на продажу, много серебра зарабатывают этим, ценятся у осман там русские бабы.

— Охренеть не встать. И много купцов этим занимаются?

— Не особо много, но есть, выгодно же, — бесхитростно ответил Митяй. — А степняков любой первый попавшийся купец заберёт, кто же от дополнительной выгоды откажется.

Я переглянулся со своими сотоварищами и спросил как бы между делом:

— Покажешь тех купцов, что девками торгуют?

— Покажу, мне не трудно, а зачем тебе?

— Затем, что я сюда пришёл если не навсегда, то надолго точно, а терпеть на своих землях торговлю православными я не стану.

— Так они же не здесь торгуют.

— А мне без разницы, давить буду как клопов всех, кто нашими людьми торгует, а православные — все наши.

— Вон оно как, — задумчиво произнес Митяй. — Людей у тебя маловато, чтобы взять эти земли под свою руку, да и ногаи не позволят, они здесь хорошо имеют и без боя не отступятся.

— Здесь сейчас пока только малая часть моих людей, придут ещё и много.

— Понятно, а грабить сильно будешь?

— В смысле грабить? — снова не понял я.

— Ну дань брать? Или ясак большой назначишь, за защиту, как тут у всех принято?

— Загадками говоришь, Митяй, у кого у всех?

— Ну как же, ногаи собирают свою дань, наши местные казаки — свою, а теперь еще и вы пришли.

— Вон ты о чем. Теперь тут никто дань брать не будет, первое время так точно. Потом, конечно, выведем какой-нибудь налог, но божеский, а всех других нахлебников изведем, о том не беспокойся.

— Налооог… — протянул Митяй. — А что это?

— Ну, похоже на дань, только по-другому. К примеру, в твоём случае — десятая часть от выращенного урожая.

— Десятина, значит, как у попов? Это ещё терпимо, если больше других грабителей не будет, — как-то грустно заметил Митяй.

Это его «грабители», конечно, резало слух, но одергивать я его пока не стал, придёт ещё время, когда надо будет все раскладывать по полочкам, пока пусть говорит, как ему нравится, от меня не убудет.

Когда Митяй после разговора покинул шатер, Степан задумчиво произнес:

— Можно эту торговлю бабами под себя забрать, выгодное дело.

Я на миг даже опешил, а потом прошипел негромко, но проняло, похоже, всех присутствующих:

— Пока я жив, торговли православными не допущу. Хотите, вон, османами или ногаям вместе с татарами торгуйте, а своих не трогайте, узнаю, что этим занимаетесь, обижусь навечно!

— Да ладно, что ты взвился-то? Они ведь нам не свои, че их жалеть-то?

— Степан, я все сказал, а ты услышал, для нас все православные и в целом русичи — свои и никак иначе.

— Да понял я уже, — поднял тот руки, будто сдаваясь, и уточнил: — Может, ногаев пленных продадим? Очень они нам сейчас мешаются, тяжко будет их охранять, пока помощь не подоспеет.

Я минуту подумал и махнул рукой.

— Этих можете продавать, нет сил и желания с ними носиться, а на обмен мы потом ещё добудем, — попытался я пошутить и, оказалось, как в воду глядел.

Почти неделю мы жили спокойно, потом перехватили купеческий обоз и всё-таки сплавили пленных степняков, неплохо при этом заработав.

Только вздохнули с облегчением, как через день примчался один из наших патрулей с вестью, что вверх по реке идёт сильный отряд степняков.

Я только и подумал, когда это услышал:

«Им что, здесь мёдом намазано?»

Глава 16

Когда пришла весть об идущих вверх по реке татарам, я как раз отправлял с местными хуторянами очередную партию лошадей численностью в сотню голов на одно из полей, принадлежащих местным.

Прокормить все поголовье в одном месте не представлялось возможным, вот мы и старались рассредоточить их по как можно большей территории.

Повезло, удалось договориться с местными, чтобы они не только растащили лошадей по разным полям и полянам, пригодным для временного пребывания, но и занялись охраной табунов.

Понятно, что не бесплатно понятно, но и недорого нам обошлась их помощь. Договорились на своеобразный обмен. С них работа, с нас взамен десяток лошадок. В итоге, всем выгодно и хорошо.

Сейчас я как раз отправлял последнюю партию.

Даже своих заводных тоже перегнали на другое, если его так можно назвать, пастбище.

На хуторе осталась сотня лошадок, больше здесь не прокормить.

Услышав новости о татарах, я, признаться, растерялся.

Мы ещё не оправились после прошлого столкновения, а тут опять напасть подвалила.

Самое поганое в этой ситуации то, что отсидеться нам не получится. Слишком уж мы здесь наследили, а снегопада не было уже довольно давно. Вот и получается, что нас обнаружат, собственно, как и наши табуны, вообще без проблем. А лишиться нажитого непосильным трудом — последнее дело.

В общем, пару минут я пребывал в ступоре, лихорадочно размышляя, что можно сделать, а потом начал действовать.

Как бы там в дальнейшем все не сложилось, а раненых и припасы нужно спрятать и сохранить при любом раскладе.

Поэтому я первым делом придержал отправку табуна и по-быстрому собрал соратников, чтобы совместно решить, что