class="empty-line"/>

– Всё спокойно, товарищ командующий, не стоит переживать, – доложил офицер.

– Не расслабляйтесь, – строго ответил Е Тень Мынь. – Следующий доклад – через час.

Е Тень Мынь снова повернулся к стене. По его расчётам, они вот-вот должны были появиться…

– Открывайте ворота!

Неужели это Кошачий Патруль вернулся с опасного задания?

– Мы вернулись с ритуала! – кричали за воротами.

– Всё прошло успешно!

– Мы поймали монстра!

– А где же Златолист Ецзы? – удивился стражник.

– Он идёт позади! Мы захватили много трофеев, он отбирает лучшие дары для императора!

Как только ворота открылись, стражи почувствовали странный сладкий запах… и тут же упали без сознания. «Коты» сбросили маски – это были крысиные разбойники!

Пока охранники были без сознания, крысы быстро втащили чудовище в город и заперли засов изнутри.

Вдали были слышны звуки празднования. Никто из веселящихся жителей Тяньфу так ничего и не услышал…

Но крысиные разбойники, пробравшись в город, не спешили в Императорский Дворец и даже прошли мимо хранилищ с едой и золотом. Их план был гораздо коварнее.

Они направились прямиком в Северную Инспекцию. Ведь именно там хранилось кое-что очень ценное… Если получится это найти, то ни императору Мину, ни жителям Тяньфу уже никто и ничто не поможет.

Когда они добрались до ворот, на груди механического чудовища открылся круглый железный люк. Вооружённые до зубов разбойники один за другим выпрыгнули наружу.

– А ну, быстро! – крикнул предводитель разбойников, Белозмей Бай. – Не щадите никого, кто осмелится встать у нас на пути! Ищите ключ и карту, остальное пока не трогайте! Воодушевившись, крысы ворвались в здание, но внутри не было ни души.

– Где же все? – забеспокоились крысы.

– Основные силы сейчас на озере Муюнь, а остальные, наверное, охраняют императора, – усмехнулся Белозмей Бай. – Разделимся, найдём карту и подожжём это место! Сожжём его дотла!

Ключ и карта, которые они искали, хранили страшную тайну. Поговаривали, что в Тяньфу перевезли опаснейшего преступника из старой столицы и карта вела к месту его заточения, а ключ мог открыть замок двери его камеры. Все враги Тяньфу – и разбойничьи банды крыс, и пираты восточных морей, и волчьи племена с севера – мечтали его заполучить. Ходили слухи, что этот ключ важнее, чем ключи от Северных, Восточных, Южных и Западных Ворот, вместе взятых. Если этот ключ попадёт не в те руки… империи придёт конец.

Но, сколько бы крысы ни старались, сколько бы ни рыскали по углам Инспекции, они так ничего и не нашли.

Наконец, кто-то обнаружил одинокий свиток, упавший под стол.

С замиранием сердца крысы развернули пергамент.

– Но тут ничего не написано! – возмутился кто-то.

– Посмотри с другой стороны!

– Вот тут!

– Мелким почерком…

– Что тут написано?

– Не могу разобрать…

– Сда…

– Вай…

– Тесь…

– СДАВАЙТЕСЬ БЕЗ БОЯ?!

Вспыхнули факелы. Здание Инспекции залило ослепительным светом.

– Сдавайтесь! – в дверях появился Е Тень Мынь с отрядом стражей. – Я знал, что ты придёшь, Белозмей Бай! Даже не пытайся убежать!

– Ловушка! – заскрипел зубами крысиный вожак.

– Переговоры окончены! Взять их всех! – скомандовал Е Тень Мынь, и стражи бросились в атаку.

– Не сдавайтесь! Нас всё равно больше! Используйте монстра!

Один из бандитов бросился к чудовищу и нажал на спусковой механизм. Зал заволокло ядовитым зелёным туманом.

– Рано радуешься, Е Тень Мынь! – оскалился Белозмей Бай.

Зелёный дым быстро расползался по залу.

– Подкрепление, в бой!

Отряд из Лагеря Света – тот самый отряд лучших воинов, к которым накануне приходил Златолист Ецзы, – бросился в бой. Всё это время они просидели в засаде. Серый сокол из Лагеря Света прокричал:

– Стреляйте в шестерёнки под головой и лапами чудовища!

Ну конечно! И как они раньше до этого не додумались?

Пули попали точно в цель – и механизм чудовища заклинило. Ядовитый дым растаял в воздухе.

Крысы были настолько обескуражены, что взять их в плен не составляло теперь никакого труда.

– Как?! – Белозмей Бай не верил своим глазам. – Почему мой туман не подействовал?..

– Всё очень просто. Наши лекари разгадали состав твоего тумана и сделали противоядие, – ухмыльнулся Е Тень Мынь.

Белозмей Бай отчаянно зашипел:

– Отпусти меня!

– Отпустить тебя? Или что?

– Или все дети, которых мы похитили, погибнут!

Е Тень Мынь расхохотался.

– Взгляни-ка сюда… – Е Тень Мынь махнул рукой в сторону Северных Ворот. Как раз в это время все дети возвращались к своим родителям в сопровождении Кошачьего Патруля.

– Не-е-ет! Невозможно! – Белозмей Бай в отчаянии схватился за усы.

– Ты думал, мои стражи и дозорный Юнь просто так дали себя схватить? Ха-ха-ха! Им просто нужно было выведать, где вы прятали детей! Вот они и поддались вам, а вы сами и привели их в своё логово. Хорошо, что мы успели вовремя. Вы ведь хотели принести их вместе с детьми в жертву, вы, негодяи! Хорошо, что теперь все они в безопасности.

На следующее утро Е Тень Мынь доложил императору обо всём, что случилось прошлой ночью: про то, что Чжэньтянь был в сговоре с бандой Тысячи Гор, и про то, как Кошачий Патруль дал отпор Белозмею Баю, и про то, как они спасли похищенных детей…

Император Мин щедро наградил Кошачий Патруль и всю Северную Инспекцию, которая всегда верой и правдой служила ему и охраняла покой империи Яньбэй, несмотря на клевету и лживые слухи.

Вскоре все жители Тяньфу узнали, какая грандиозная битва разыгралась в городе во время праздника и как коты придумали блестящий план, чтобы поймать злодеев, как ловко они разгадали тайну стального монстра и как решили все остальные проблемы. Именно благодаря Кошачьему Патрулю во главе с Е Тень Мынем праздник не был ничем омрачён и остался в памяти жителей Тяньфу светлым и радостным воспоминанием.

Эпилог

Пока в Тяньфу происходило торжественное награждение Кошачьего Патруля и Северной Инспекции, Яд Вань спешил