class="p1">– Так точно, предводитель. Всё идёт как по маслу, – под соломенной шляпой скрывался Мастер иллюзий, придворный Тяньфу и главный помощник Яд Ваня!

Крыса на троне довольно расхохоталась. О Белозмее Бае, предводителе банды Тысячи Гор, давно шла дурная слава: ни у него, ни у его шайки не было никакой морали и принципов – они крали и грабили всё, что хотели и когда хотели, используя любимые, самые низкие средства. Будь то обман, грабёж или предательство – крысы из Тысячи Гор не останавливались ни перед чем.

Чжэньтянь уже не первый год работал с крысами заодно. Как и всегда, он подробно доложил Белозмею Баю обстановку в императорском дворце, с особенным удовольствием рассказав о том, какой нагоняй от императора получил сегодня весь Кошачий Патруль.

– Не стоит недооценивать Е Тень Мыня, – Белозмей Бай, в отличие от Чжэньтяня, прекрасно понимал, что за соперник Е Тень Мынь, и что его пока рано списывать со счетов, – Теперь, когда наша победа близка, надо действовать с особенной осторожностью. Кошачий Патруль просто так не отступит.

– Изречения предводителя, как всегда, мудры и дальновидны. Я брошу все силы на то, чтобы заманить котов к озеру и предоставлю нашим собратьям разобраться со всем остальным.

Белозмей Бай щёлкнул пальцами. Позади него возникла огромная чёрная тень.

– За работу!

Крысы побросали мечи и забрались внутрь этого непонятного сооружения. Его глаза вдруг зажглись, излучая яркий жёлтый свет.

Конструкция медленно поползла вперёд, и при свете факелов постепенно проступил её облик – это была стальная машина в виде чудовищного зверя!

– Не важно, сколько котов будут воевать против нас, пока у нас есть наш стальной монстр, мы будем непобедимы!

– Воистину, мудрость предводителя не знает границ, предводитель, – Чжэньтянь почтительно сложил лапы перед собой.

Позже в столице Мастер Чжэньтянь тайно пробрался в дом Яд Ваня.

– Разве ты не должен сейчас быть у озера Муюнь? – удивился министр.

– Я принёс кое-какой подарок, – прошептал Мастер иллюзий и открыл небольшой ларец.

Внутри лежал волшебный нефритовый амулет, от которого, казалось, исходил холод.

Ни для кого не было секретом, что Яд Вань терял голову при виде золота и драгоценностей. Стоило ему увидеть блестящие, гладкие нефриты, как его глаза жадно заблестели. Яд Вань намертво вцепился в амулет.

– Если всё пойдёт по плану, – захихикал он, – Кошачий Патруль перестанет существовать. А если сильно повезёт, то и Северная Инспекция тоже. И тогда… тогда вся власть достанется мне!

Назначенный императором отряд покинул городские стены.

Хотя Северная Инспекция и не была в восторге от того, что им придётся работать вместе с Яд Ванем и Мастером Чжэньтянем, Златолист Ецзы, которому Е Тень Мынь временно передал командование над своими стражами, был спокоен.

У него был козырь, о котором, как он думал, никому не известно, – дозорный Юнь летел перед отрядом, чтобы предупредить о возможной опасности.

И это оказалось не зря. Как и предполагал Златолист Ецзы, на них готовилась засада. Заметив врагов в звериных масках, затаившихся среди деревьев, дозорный Юнь потянулся к сигнальному рогу. Но… не успел. Он почти схватил рог, как вдруг из-за спины на него обрушились две огромные вороны и уволокли его в тёмную чащу. Отряд Златолиста Ецзы остался без ушей и глаз.

На озере Муюнь вовсю шли приготовления к ритуалу, который, по словам Яд Ваня и Мастера Чжэньтяня, должен был призвать монстра.

Наконец Мастер приступил к ритуалу.

Был ясный день, но небо, казалось, начало смеркаться. Мастер Чжэньтянь закрыл морду маской с паучьим узором и запел на неизвестном языке.

– Это до добра не доведёт, – прошептал один из стражей.

Вдруг вода забурлила и из глубин начало подниматься нечто огромное… Чудовище с горящими жёлтыми глазами! Мастер иллюзий издал торжествующий клич.

Но Кошачий Патруль не привык так просто сдаваться.

Пока Чжэньтянь кружился в победном танце, один из стражей отважился подобраться поближе. Он сразу же увидел, что это был не настоящий монстр, а хитроумная машина с вращающимися колёсами! Страж дал сигнал, запустив в небо яркий фейерверк.

– Ловушка! – крикнул Златолист Ецзы, выхватывая меч. – Хватайте колдуна!

Чжэньтянь залился зловещим смехом:

– Слишком поздно!

Озеро окутал ядовитый зелёный туман…

Стражи растерялись на мгновение, ведь они ничего не могли разглядеть в густом зелёном тумане. Они встали спиной к спине, готовясь к атаке. Вокруг них начали появляться неясные тени. Мастер иллюзий, воспользовавшись суматохой, исчез в клубах дыма. Златолист Ецзы бросился было за ним, но вдруг у него закружилась голова, а лапы стали как вата. Стражи один за другим падали на землю без сознания.

Неизвестные в звериных масках встали кругом. Один из них – видимо, предводитель – взмахнул острым мечом и прошипел:

– Эти грязные коты надышались ядовитым туманом! Давайте избавимся ото всех, бросив в озеро!

– Да! Туда их! – раздалось со всех сторон.

– Нет! Я сказал, нет! – откуда ни возьмись, появился Мастер иллюзий. – Нельзя убивать этих котов сейчас!

– Почему? – разбойники в недоумении переглянулись. Неужели у Чжэньтяня проснулось сострадание?

– Давайте отведём наших пленников в пещеру, а там… принесём в жертву!

– Да!

– Это ещё лучше, чем убить!

– Принесём котиков в жертву!

В столице царило веселье – никто и не подозревал, в какой опасности в эту минуту главные защитники города. Улицы сверкали и переливались, народ веселился, а император, стоя на городской стене, наблюдал за праздником с высоты.

– Ну разве возможно было в старой столице закатить такой большой пир?

– Нет, что вы, Ваше Величество! – Яд Вань умел льстить, как никто другой. – Даже великие императоры прошлого не могли о таком мечтать! Ваше правление войдёт в историю как Золотой Век для нашего народа! – придворные дружно зааплодировали.

Только Е Тень Мынь не присоединился к общему веселью. Он продолжал вглядываться в Северную Стену, пока не разболелись глаза.