хуже некуда. Случай был далеко не первым в целой серии похищений детей в этом районе. Ни одного ребёнка так и не удалось найти. Стражи Северной Стены понимали: виновника надо поймать до дня празднования Юаньсяо. Плотно закрытые Северные Ворота, казалось, давили на всех своей тяжестью.

Целительница Цзинь, главная врачевательница Северной Инспекции, дала знак, чтобы Цзисян ввели в комнату для осмотра. Пульс у Цзисян был неровный, слабый и хаотичный. Целительница нахмурилась: она уже сталкивалась с такими изменениями пульса среди тех, кто пострадал от отравления ядами.

Цзисян вся вспотела и почти ничего не говорила, только повторяла имя своего сына.

Тем временем в Северном зале дозорный Юнь докладывал своему командиру о произошедшем на озере Муюнь.

Несмотря на десятки схожих заявлений о похищениях детей по ту сторону Северной Стены, никому пока не удавалось определить точное местонахождение монстра.

«Ключ к разгадке – озеро Муюнь, – догадался Е Тень Мынь, глава Кошачьего Патруля. – Берег озера густо порос кустарником и деревьями, там легко спрятаться. Наверное, именно поэтому монстра так до сих пор и не нашли».

Появление этой зацепки немного улучшило настроение Е Тень Мыня, а то последнее время он совсем повесил хвост. Е Тень Мыня по долгу службы преследовало множество тревог, в основном из-за императора Мина.

Но Е Тень Мынь не верил в богов и демонов. Он верил только в факты и собственный опыт. А его многолетний опыт в расследованиях подсказывал, что за этим делом стоит некто, желающий убедить народ Тяньфу в том, что правление императора Мина неугодно небесам.

– Дозорный Юнь, ты разглядел, как выглядит чудовище? – спросил Е Тень Мынь.

– Никак нет. Когда я услышал крик о помощи и добрался до озера Муюнь, существо уже скрылось. Я успел разглядеть только два рога, похожих на рога водяного буйвола…

– Ясно. Скажи Златолисту Ецзы и всем остальным офицерам Кошачьего Патруля и Северной Инспекции собираться в зале Чжэнь Тан. – В голове Е Тень Мыня начал созревать хитроумный план.

Не прошло и часа, как верный отряд уже сидел вокруг своего командира.

– Теперь, когда нам известно местоположение монстра, остаётся один вариант, – уверенно заявил Е Тень Мынь, – мы должны устроить засаду на озере Муюнь.

По отряду прокатилось радостное волнение.

– Наконец-то мы сможем поймать монстра!

– Мы положим конец похищениям!

– Давно пора!

– Все дети будут в безопасности!

Эта новость так обрадовала весь Кошачий Патруль и Северную Инспекцию, что за всеобщим ликованием и обсуждением деталей плана никто не заметил, что не они одни находились в зале в ту ночь. Чёрная безмолвная фигура притаилась на крыше и внимала каждому слову.

– Ну, на сегодня всё. – Е тень Мынь встал и отряхнул лапы. – Пока отдыхайте. Завтра на закате отправляемся в путь!

Все коты и стражи медленно разбрелись по своим делам. Когда последний офицер скрылся за дверью, под крышей раздался тихий зловещий смех.

– Е Тень Мынь не меняется. Всё такой же наглый и самоуверенный… Но ничего, это ненадолго. – Чёрная тень скользнула по крыше и скрылась в ночи.

На следующий вечер отряд, как и было условлено, выдвинулся к озеру. Дозорный Юнь летел впереди, указывая путь, а стражи скакали за ним. Их золотые плащи поблёскивали в надвигающихся сумерках.

Чем ближе они подбирались к озеру, тем темнее становилось вокруг.

Вскоре они провалились в полную черноту и наверняка заблудились бы, если бы не острый взгляд дозорного Юня.

– Смотрите, тут есть следы!

Эти следы явно принадлежали кому-то большому и страшному: они напоминали огромные, глубокие ямы в обрамлении длинных и острых когтей. Цепочка следов вела вглубь, к реке, и тонула в прибрежном иле.

– Осторожно, – нахмурился Златолист Ецзы, – это чудовище, должно быть, огромное, а значит, и очень опасное! Нельзя терять бдительность!

– По местам! – крикнул Е Тень Мынь. – Первая боевая готовность!

Стражи спрятались за камнями и деревьями.

Златолист Ецзы, действуя согласно плану, положил на маленький плот свёрток, завёрнутый в детское одеяльце, и осторожно подтолкнул его. Свёрток, покачиваясь, медленно поплыл к центру озера.

– Уа-а-а! – вдруг раздался плач младенца.

Е Тень Мынь прижал руки к горлу и заскулил тонким голоском:

– Прости, сынок… Мне не прокормить тебя… Плыви… Надеюсь, ты попадёшь в добрые лапы…

Пока Е Тень Мынь причитал, пытаясь привлечь внимание монстра, Златолист Ецзы и дозорный Юнь изо всех сил вглядывались в темноту, пытаясь разглядеть очертания монстра.

И… это сработало.

Далеко-далеко вдали, сливаясь с чернотой ночи, зашевелилась большая тёмная тень. Но, дабы план сработал, нужно, чтобы монстр подобрался чуть-чуть поближе. Ну же… ещё немного…

– Сейчас! По приказу Е Тень Мыня стражи атаковали чудовище. Всё произошло очень быстро – они просто набросили на него сети, вместе повалили и вытащили на берег.

– Сдавайся, негодяй! – Златолист Ецзы навёл на него оружие.

– Пощадите! – вдруг взмолился «монстр». – Я невиновен! Я всего лишь рыбак из деревни! Я никому не причинял зла!

Е Тень Мынь нахмурился:

– Стоп. Разматывайте сеть. Мы должны взглянуть на него для начала.

«Чудовище» освободили от сетей, и, к всеобщему удивлению, увидели… дрожащего от страха бегемота!

– Говори правду! – Е Тень Мынь вплотную подступил к бегемоту. – Это ты похищал детей?

– Пощадите, господин! – заревел бегемот, с опаской глядя на стражей в золотых плащах. – Я всего лишь рыбак из деревни у озера! Да, я большой и сильный, но в душе я робкий, как заяц. Я бы даже мухи не обидел!

– Тогда что ты тут делаешь ночью? – Е Тень Мынь всё ещё держал оружие наготове.

– Мне дали мешок серебра и сказали прийти сюда за посылкой…

– Кто дал? Где вы договорились встретиться? Где он сейчас?

– Я не знаю! Он был весь в чёрном и даже имени своего не назвал. Просто сказал прийти сюда к этому времени и что он сам найдёт меня…

Е Тень Мынь вздохнул: выходит, они сами угодили в ловушку. Очередная неудача.

Вдалеке забрезжил рассвет. Озеро начало розоветь. Кошачий Патруль, повесив усы, брёл обратно. Бегемота решено было отпустить – он явно ничего не знал и просто был