и углубления до судорог в теле, после чего свалилась бы в каньон, и мои лицо и имя навеки бы растворились в бездне Пропасти.

Так случилось с мамой – по крайней мере, если верить блюстителям, а я им ни на мгновение не поверила. Ее убили. Ее веревку перерезали. Но кто и зачем? По-прежнему неизвестно. А до жизни такой я дошла именно потому, что пыталась выяснить правду и отомстить.

Я продолжаю спускаться, веруя в Пажа Пентаклей, в свою магию и силу. Мышцы дрожат и грозят вот-вот сдаться, а у меня из головы не идут мысли о том, как именно Кэйлис причинит боль Арине. Моя упрямая младшая сестренка может этого никогда не признать, но я ей нужна.

Наконец ноги касаются земли. Мне хочется рухнуть и перевести дыхание, но я заставляю себя двигаться вперед. Вероятно, из отведенного мне часа прошло сорок пять минут, а принц Кэйлис как раз из тех людей, которые предпочитают приходить заранее. Не успею убраться с острова тюрьмы Халазар до того, как он узнает о моем побеге, – мне останется жить считаные минуты. Нужно оказаться на реке раньше, чем он обнаружит мое отсутствие.

Невдалеке вижу лодку. Не на ней ли приплыл принц? Она небольшая, и у меня может получиться грести на ней в одиночку, да и поблизости никого нет. Я уже собираюсь направиться к ней, радуясь собственному везению, но тут замираю на месте. Все слишком легко. Если принц играет со мной, то это ловушка. Если же нет, на лодке меня проще заметить.

Плыть самостоятельно в моем изможденном состоянии – полнейшее безумие, но все же будто бы безопаснее.

Я тянусь за двумя оставшимися картами и выбираю Туз Кубков. Заношу карту над поверхностью реки и ею же слегка касаюсь воды. От нее отрываются крошечные капли и образуют вокруг меня арку, обволакивая неистовой силой. Я опускаю трепещущие веки и вдыхаю древнюю магию Туза Кубков, первой карты из масти. Ее сила позволит мне контролировать воду.

Каждый Младший Аркан воздействует на определенную стихию. Жезлы на огонь, Мечи на воздух, Пентакли на землю, а Кубки на воду. Карты от Двойки до Короля каждой масти обладают уникальными свойствами… но Тузы? Они есть начало. Изначальная суть масти.

Глубоко вдохнув, я выдыхаю вместе с мантрой:

– Удача на моей стороне. – И прыгаю в реку.

Ледяная вода вышибает из легких весь воздух. Невзирая на это, я болтаю ногами и стараюсь держать голову над поверхностью реки. Активные движения помогают мне не замерзнуть насмерть. А благодаря силе Туза у меня получается хоть немного контролировать воду и преодолевать небольшие волны без всяких усилий. Но вот высокие все равно вызывают сложности.

Я теряю счет времени. Уверена, принц Кэйлис уже понял, что я сбежала. И ищет меня. Он увидит оставленные мною улики и сложит два и два. Вполне возможно, он выслеживает меня в эту самую минуту.

«Плыви. Дальше», – приказываю я себе после каждого вздоха. Силы оставляют меня, а вместе с ними и магия. Течение вот-вот утянет под воду. А город по-прежнему так далеко…

Волю подпитывают лишь воспоминания о клубе Обреченных звездами и о том, как с ними было уютно. Друзья. Нет, семья. Бристара взяла нас с Ариной под свое крыло и подарила надежду. Даже в самые суровые дни в Халазаре я мысленно уносилась к Грегору, Рену, Джуре, Твино и Бристаре… Даже когда разум твердил, что они меня бросили, сердце отказывалось в это верить. Они ждут меня. Рассчитывают на меня.

Очередная волна накрывает меня, и я погружаюсь туда, где нет ничего, кроме холода и давящей тьмы. В бурлящих водах мои кошмары подкрадываются ближе и становятся реальностью, а в легких вот-вот не останется воздуха.

Но, как бы ни была темна ночь, я никогда не перестану рваться к свету.

Я тянусь к груди, где своей очереди ждет последняя карта. Мое самое популярное художество. Наверно, из-под моей руки вышли тысячи копий. Девятка Кубков – карта исполнения желания, шанс немного переменить свою судьбу.

Спаси меня.

Девятка Кубков смешивается с остатками магии Туза. Воды раздвигаются, и я, залитая фиолетово-голубым свечением, оказываюсь на поверхности. Набираю полные легкие воздуха, стараясь выровнять дыхание, и продолжаю активно двигать ногами. Берег уже не так далеко, и это помогает держать голову выше. У меня получится. Осталось совсем чуть-чуть.

Именно в этот момент я чувствую возникший по ту сторону волны след магии, слышу, как нечто рассекает воду, а затем вижу мрачный свет, исходящий от создания, которое способно его сотворить. Моей удаче было суждено рано или поздно иссякнуть…

Худший мой страх воплощается в жизнь. Ублюдок знал, что я сбегу. Не удивлюсь, если он хотел убить меня в первый же день суда, а в Халазар бросил гнить просто потому, что мог. Все-таки Арина не ошибалась на его счет.

«Моя жизнь для него лишь игра», – проносится мысль, прежде чем меня сражает вспышка магии. Тело начинает биться в агонии, все мышцы сводит судорогой, на голову обрушивается волна, и весь мир погружается во тьму.

3

Мне не дают очнуться. Только сознание начинает возвращаться ко мне, как кто-то вновь отгоняет его, заливая мне в глотку какую-то жидкость и насылая на тело какую-то магию. В комнату просачиваются лучи света, и когда я приподнимаю потрескавшиеся, иссохшие веки, нежные пальцы осторожно опускают их. Голоса то приближаются, то отдаляются, но я не узнаю ни одного из них.

Стоит разуму наконец проясниться, я резко просыпаюсь, пытаясь ухватиться за него, пока оно вновь не ускользнуло от меня. Пока они – кем бы эти «они» ни были – снова его не отняли.

– Тише, тише, – успокаивает меня пожилая женщина. – Ты через многое прошла. Отдохни.

В подобных комнатах я никогда раньше не бывала. Мне бы запомнилось что-то такое… до омерзения вычурное.

Вся мебель и картинные рамы отделаны серебром. У каждой стены высится по десять колонн из черного мрамора. Здесь есть два сидячих места: одно у изножья кровати, на которой я лежу, а второе у камина вдали, настолько большого, что в нем можно зажарить целого медведя. Свечи в канделябрах заливают мягким светом поразительно темное пространство. Только благодаря им видны все чудаковатые и диковинные предметы, которые экстравагантным образом украшают стены, и не будь комната такой просторной, то у меня возникла бы клаустрофобия. Однако здесь столько свободного места, столько всяких диковинок, что мне кажется, будто я оказалась… в музее. Холодном. Гораздо более стерильном, чем положено быть спальне.

По крайней мере, я думаю, что это спальня, несмотря на