забывай, этот город поглотит тебя, если ты перестанешь играть по его правилам.

Адена, глядя на профиль Девятого, поджала губы. Она не знала, правильно ли поступила, доверившись ему. А что, если он хочет не помочь ей, а наоборот — продать кому-то?

Эти мысли пугали её, но она тут же отбросила их. Какой смысл беспокоиться, если у неё нет выбора?

Она вновь посмотрела наверх и прислушалась. Голоса смолкли.

— Пора, — сказал Девятый и достал из-за пазухи, из сумки, верёвку. — Намотай этот конец на пояс.

Сам он взялся за другой конец верёвки и обмотал его вокруг своего пояса. Адена поняла, что он будет подстраховывать её, и без промедления последовала его примеру: обмотала свою талию верёвкой и завязала крепкий узел.

Девятый прислонился к стене и нащупал рукой углубление.

— Не торопись, просто спокойно поднимайся за мной и ставь руки и ноги в те же дыры, что и я.

— Поняла, — кивнула Адена, чувствуя страх. Она никогда раньше не лазила по стенам или деревьям, а высота ямы была значительной. Но Девятый начал подниматься, и ей пришлось следовать за ним.

Камни больно впивались в её пальцы, но она стиснула зубы и терпела, стараясь не отставать. Она не смотрела вниз или по сторонам, а не сводила глаз с тех мест, куда Девятый ставил руки и ноги.

В какой-то момент они замерли, услышав голоса, и плотно прижались к стене. Но их не заметили, и они поползли дальше. Наконец Девятый выбрался наружу и протянул ей руку. Адена с усилием подалась вперёд и схватилась за неё. Девятый одним резким рывком вытащил её. Адена едва не вскрикнула от неожиданности. Но Девятый тут же повалил её на землю.

— Тихо, — сказал он, пряча их за большой кучей веток и корней. Адена затаилась и посмотрела назад. Она увидела развалившийся местами каменный колодец и наконец поняла, где они были только что.

Голоса снова стихли, и она взглянула на Девятого. Он аккуратно накинул на голову капюшон и посмотрел на неё оценивающим напряжённым взглядом.

— Ты взмокла, поэтому не протирай лицо, иначе будет видна кожа. Поняла?

Адена кивнула, расправила колпак, пряча под ним лицо, и надела капюшон. Девятый выдохнул и резко встал.

— Идем. Не отставай и не нарушай правил, — сказал он и пошел вперед. Адена встрепенулась и пошла за ним.

Впереди показались странные постройки, напоминающие собой кучу грибов, выросших на рыхлом пне. Их крыши, сделанные из коры и ветвей, теснили друг друга. Местами они сливались в одну, а местами и вовсе завалились внутрь.

Дома из камня, будто облепленные светлячками, были испещрены окошками, из которых струился свет. И всё это трухлявое строение плавно превращалось в огромного горбатого лохматого вепря. Из его головы, напоминающей вход, торчали могучие трубы-клыки. Из них клубился чёрный дым, оставляя чёрную копоть на скалах.

У Адены от зрелища едва не перехватило дыхание. Такого ужаса даже в самом захолустном месте их города не встретишь.

Они прошли по дороге, встретив по пути немало жутких человекоподобных существ. Людей они напоминали лишь силуэтами. Их тела были обезображены огромными гнойными волдырями, наростами и припухлостями под кожей. На головах виднелись редкие волосы и вмятины. А носы выглядели так, словно их отрубили, и на их месте остались лишь кочерыжки с отверстиями.

Адена едва не прижималась к Девятому, когда эти существа ковыляли совсем рядом и издавали хрипящие измученные звуки. Волосы на её загривке стояли дыбом, и ей хотелось как можно скорее дойти до места, куда они направлялись. Она даже про свои недуги забыла из-за увиденного уродства.

Она чувствовала запах гниения и нечистот, исходящий от этих людей, и понимала, что они умирают. Ей становилось плохо от одной мысли об этом.

Девятый шёл молча, не сбавляя шага, и это её радовало. Адена часто смотрела на его профиль, и он уже не казался ей таким отвратительным. Даже наоборот, он не пах и не выглядел так болезненно и мерзко, как те люди.

Наконец, она не выдержала и спросила:

— Куда мы идём?

— К моей давней знакомой, — неохотно ответил он, взглянув на неё. — Без её помощи дальше не пройти.

Сердце Адены пропустило удар, и она взволнованно посмотрела вперёд. Впереди она увидела большое здание с раскидистой крышей, на которой гирляндами висели светящиеся камни. Камнями также были украшены ставни и стены самого здания.

Адена оглядела людей, которые толпились у здания. Они выглядели лучше, чем те, кого она видела раньше: не ползали, не корчились от боли, а стояли на ногах. Однако на их лицах отражались следы страшной болезни: уродливые гнойные волдыри и впалые носы. У некоторых были искривлены пальцы, руки и ноги. Они громко говорили и ссорились друг с другом, размахивая тем, что осталось от их рук, и издавая странные звуки. Некоторые говорили так быстро, что их было невозможно понять, но Адена даже не пыталась вслушаться.

Неожиданно Девятый указал на то самое здание, и по спине Адены пробежал холодок. Она сжала кулаки и опустила голову, быстро следуя за ним.

Они преодолели толпу снаружи и вошли внутрь. Адена быстро огляделась. Она увидела множество столиков и стульев, за которыми сидели люди, похожие на тех, что были на улице.

Девятый мягко дёрнул её за плащ, чтобы привлечь внимание, и указал головой на свободный столик у стены. Они подошли к нему и сели. Едва Адена успела удобно устроиться на стуле, как к ним подошла женщина.

— Господа, чего желаете? — спросила она осипшим голосом. Адена подняла глаза и посмотрела на неё. На лице женщины в области носа был надет позолоченный колпачок, похожий на нос. Одну сторону ее лица прикрывал ажурно вышитый лоскут. Другая сторона, не прикрытая тканью, была усыпана волдырями, припудренными чем-то белым. В одной руке женщина держала каменную чёрную дощечку, а в другой — белый рассыпчатый камушек. У неё было три корявых отростка вместо пальцев на одной руке и пять распухших пальцев на другой. Адена неосознанно скривила губы.

— Позови хозяйку. Скажи, что её ждёт старый друг из низов, — сказал Девятый. Женщина недовольно оглядела его одним глазом, причмокнула волдыристыми губами и пошла прочь. Она скрылась за массивной дверью.

Адена посмотрела на Девятого, желая расспросить, но сбоку раздался женский визг. Адена содрогнулась и ошарашенно посмотрела туда. Сердце застучало от ужаса.

Двое мужчин схватились за женщину, что пришла обслуживать их.

— Замолчи, дрянь! — прикрикнул один из них и посмотрел на своего напарника: — Держи её за руки.

Тот кивнул и схватил женщину за запястья. Она начала