посереет и, может быть, местами появятся волдыри. Но когда ты окажешься у себя и перестанешь это есть, всё пройдёт. Должно пройти.

Адена с тревогой оглядела его лицо и заглянула ему в глаза.

— А тут разве нет другой еды?

— Выше есть, но до туда нужно еще дойти и суметь ее добыть, — сказал Девятый и отправил в очередной кусок пищи. Адена сглотнула.

— У меня больше нет селенита, поэтому придётся искать работу. Я понимаю, что ты не станешь выполнять интимные услуги за еду, поэтому будем искать другие способы. Возможно, нам придётся грабить кого-то на нижних уровнях. Что касается верхних уровней, то я не знаю, как там всё устроено сейчас. Слышал только, что на одном круге произошёл кровавый бунт и там больше нет единого правителя.

— А сколько всего кругов нам надо пройти, прежде чем я окажусь дома? — спросила она, наконец решившись.

— Восемь. Сейчас мы находимся между восьмым и девятым.

— Ясно, — сказала она и опустила взгляд на слизня. И подумала, что, возможно, за еду им придётся бороться не на жизнь, а на смерть. Она решительно взяла второй кусок и принялась жадно его есть. Перевела взгляд на Девятого и заметила блеск в его глазах. Он молча взял следующий кусок и продолжил есть.

Закончив трапезу, они вымыли руки в углублении, где она до этого лежала. Девятый протянул ей мешочек, который он выменял у торговца.

— Намажь это на лицо, уши, шею и руки, чтобы никто не увидел твою светлую и чистую кожу.

Адена кивнула, раскрыла мешочек и достала баночку с чёрно-серой кашицей. Сразу же почувствовав неприятный едкий запах, она не стала медлить и начала наносить маскировку на своё лицо, наблюдая за тем, как Девятый собирается в поход. Он закрепил копьё на спине, вытер нож, которым разделывал слизней, о штанину и убрал его за пазуху. Затем он достал из лежанки ещё два небольших ножа и один из них спрятал в сапоге.

— Этот твой, засунь в сапог, как закончишь, — сказал он, не поворачиваясь к ней. Снял со стены небольшую сумку-котомку и мантию, которые висели на коряге, и надел их.

Адена закончила маскироваться и быстро надела свои чёрные сапожки. Затем она спрятала в них нож и накинула на плечи рваную, грязную чёрную мантию.

Девушка подошла к Девятому, который уже ожидал её у выхода. Он внимательно осмотрел её и достал из кармана штанов тканевый колпак с отверстием для глаз, который был надет на него до этого. Девятый вывернул колпак наизнанку и протянул его Адене.

— Надень пока как шапку. Когда будем в городе, расправь до конца, а сверху накинь капюшон, на всякий случай.

Адена решительно кивнула и выполнила просьбу, спрятав под тканью свои чёрные волосы, заплетённые в пучок. Она почувствовала солёный запах грязной ткани, но он был не таким резким, как у её предыдущего наряда. Затем она надела чёрную мантию поверх своего наряда и посмотрела на Девятого.

Он с удовлетворением посмотрел на неё. Её тело было завёрнуто в чёрную рваную ткань, а лицо было испачкано тёмной грязью. Мужчина отодвинул кору и вышел. Адина последовала за ним, чувствуя, как сильно бьётся её сердце.

3. Восьмой уровень

Когда они вышли, Адена осмотрелась. Она увидела множество похожих на их убежище изгородей, которые были сделаны из коры и веток.

— Нам туда, — тихо сказал Девятый и пошёл вперёд. Адена тут же склонила голову и поспешила за ним. Постепенно она начала слышать стоны, ворчание и шёпот людей, которые скрывались за стенами. От этого она стала идти ещё осторожнее, стараясь не шуметь. Нос улавливал неприятный запах гниющей плоти и испражнений, и в такие моменты она старалась дышать реже, радуясь, что её нос прикрывает ткань колпака.

Ей казалось, что они никогда не доберутся до цели. Путь был таким долгим, что из-за усталости ей хотелось присесть и отдохнуть. Впереди показался очень крутой склон, по которому была проложена дорога. Путь обрамляли величественные гладкие скалы.

У Адены перехватило дыхание от увиденного. На такой крутой склон ей точно не забраться. Слишком высоко и далеко, никаких сил не хватит. Ветер с шумом трепал её порванную мантию, а в глазах отражалось отчаяние.

— Как мы туда поднимемся? — не выдержала она. Но Девятый наклонился к скале и стал глухо стучать по ней кулаком.

— Как только мы выйдем из тоннеля и окажемся в восьмом кольце, запомни три важных правила: ни с кем не разговаривай, никому не верь и ни к кому не прикасайся. В этом кольце обитают те, кто не смог подняться выше. Здесь царят болезни и ложь. Поняла?

Адена вздрогнула. По её коже пробежали мурашки.

— Да, — неуверенно ответила она.

Девятый пристально посмотрел ей в глаза и кивнул, словно убедившись в чём-то.

— Идём, — сказал он и аккуратно отодвинул тонкий слой каменной плиты. Адена бросила взгляд туда и увидела низкий тоннель, из которого струился бледный свет. Девятый встал на четвереньки и пополз внутрь. Адена присела и последовала за ним.

Над головой проплывали крохотные камушки селенита, вбитые в потолок. Они указывали направление. Ладони и колени ощущали неприятную твёрдость каменной поверхности. Но она молча ползла следом за Девятым, не давая страху и отчаянию взять над собой верх. Её уже могут начать искать. И чем выше она заберется, тем быстрее её найдут и она вернётся домой. А если не найдут, то Девятый доведёт её до дома. Поэтому нельзя сдаваться.

Наконец, впереди замаячил просвет. Сердце радостно забилось. Хотелось поскорее встать в полный рост и размять руки и колени. Всё тело болезненно гудело, а порезанное бедро сильно ныло. Она, стиснув зубы и покрываясь испариной, наконец, выползла в круглое углубление. Охнув, встала, разогнула спину и тут же содрогнулась от боли во всех суставах и мышцах.

— Тихо, — прошептал Девятый и резким движением прижал её к стене. Адена ударилась затылком о камень и поморщилась от боли. Но когда она услышала голоса, то открыла глаза и посмотрела наверх. Она увидела ужасающий подземный город, который, словно закрученный спиралью змей, мерцал каменной чешуёй и пластинами селенита. Город тихо шипел и смотрел на неё сверкающими голодными глазами огромных камней, будто понимая, что она здесь чужая.

Адена почувствовала леденящий ужас, её тело покрылось холодным потом, а губы задрожали, выдавливая слова:

— Солнцеликий, помоги мне выбраться отсюда…

— Оставь надежду, здесь она не поможет, — послышался тихий голос Девятого. Адена покосилась на него и увидела, что он не мигая смотрит вверх.

— И не