***

Много веков назад, когда государства представляли собой разрозненные княжества, а междоусобные войны не имели конца, началась история маленькой волшебной страны.

В одном из этих княжеств правил великий и ужасный князь Елисей. Все в округе боялись его. Он славился жестокостью и беспощадностью. В народе его звали Каменным, ибо считалось, что сердце его превратилось в камень после гибели любимой жены. Но это было не так. Сердце у князя Елисея было – и билось оно, и плясало от радости, когда держал он в руках малютку-дочь. У девочки были светлые русые волосы и глаза ангела, и только её улыбка и радостный смех могли оторвать князя от войн и завоеваний.

Мирослава – так звали малютку, или, как называли её ласково, Мирочка, — искрилась счастьем, играя с отцом, и грустила, провожая его в поход. Её русые волосы заплетали в длинные косы, а голову украшали искусными венками, лучшие же умельцы мастерили для неё кукол.

Девочка росла на редкость умной и послушной, и все в крепости души в ней не чаяли. Но однажды, когда Мирочке шел лишь седьмой год, случилась беда. Во время прогулки по великолепному саду черный коршун схватил девочку и унес. Няньки, слуги и воины бросились вслед, но догнать птицу не смог никто. Князю Остору принадлежал тот коршун (а возможно, и сам князь был им). Давняя вражда была у него с Елисеем.

Елисей впал в ярость и безумство, а после пошел войной на Остора, но вовремя одумался. Война бы убила его дочь, а при сохранении мира князь Остор обещал растить её как свою собственную.

Дочь Остора — Элайза — была цветком иного вида. Черные раскосые глаза и черные волосы украшали малышку, оттеняя её золотистую кожу. В свои семь лет она уже уверенно скакала в седле, стреляла из лука, озорничала и была остра на язык.

Елисей согласился на условия Остора, только вот внутри у него по-прежнему всё бушевало, и решил он пойти другим путем. Елисей собрал близких друзей и отправился на север.

Долго скакал князь на своём верном коне и остановился лишь там, где царила долгая ночь. Князь слез с лошади и пошел вперёд, утопая по пояс в снегу. Пошел один, ибо в этом деле свидетели были ему не нужны.

Добравшись до могучей скалы, возвышавшейся над бескрайними снегами, князь остановился и огляделся. Он искал пещеру, ведущую внутрь. Наконец, различил Елисей вход, завешанный шкурой.

Князь отодвинул шкуру, ощущая колкость замерзшей материи, зашел внутрь и поежился. Здесь всё было так, как он помнил это место. В очаге теплился огонь, а над очагом висел котел, от которого исходил бледно-голубой пар. На полочках по стенам громоздились склянки различных форм и размеров. Пучки трав свисали с потолка, наполняя пещеру своим особым сладковатым ароматом.

— Долго же я ждала тебя, — Елисей вздрогнул и обернулся. Позади него стояла колдунья. Она, казалось, и не изменилась за прошедшие годы: длинный нос крючком, безобразная родинка на подбородке и сгорбленная спина, из-под платка выглядывали седые волосы.

— Я хочу вернуть свою дочь.

— Что ты сказал? Я плохо слышу...

— Я хочу, чтобы ты забрала мою дочь у Остора! — громче повторил Елисей.

— А-аа, — протянула старуха.

И заключил князь сделку с колдуньей. Она его дочь обещала забрать у хана, а взамен князь обещал ей дать всё, что она пожелает...

Не обманула старуха-колдунья: в следующую полную луну забрала у хана Остора Мирославу, а заодно и Элайзу прихватила, и обеих унесла к себе в пещеру, в царство льда и снега.

И вот уже Елисей и Остор, забыв свою вражду и спрятав гордость, идут к колдунье вместе.

— Я свою часть договора выполнила — забрала Мирославу у Остора, — теперь твоя очередь. А твой друг поможет в исполнении желания, он же хочет увидеть свою дочь.

— Чего ты хочешь, старая?

Старуха прошла через комнату и уселась в потертое деревянное кресло, вытянув ноги.

— Мое желание просто. Я хочу вернуть то, что когда-то принадлежало мне и моей семье. Я хочу земли, которые ты и твои предки забрали у меня. Земли, на которых такие, как я, не будут прятаться в пещерах... Земли, на которых колдуны будут свободны...

— Зачем тебе