— лишь показуха, призванная усыпить бдительность и составить о хозяине впечатление провинциального недалёкого кутилы. Интересно… Учтём.

Козодоев шагнул к столу и, прежде чем усесться, убрал в сторону несколько толстых тетрадей в кожаных переплётах. Убрал небрежно, как убирают ненужное. Но я успел заметить — буквально мельком, краем глаза — раскрытую страницу верхней тетради, исписанную мелким, аккуратным почерком. Столбцы, фамилии, суммы. Первая же строчка, которую я разобрал, гласила: «Калинин — 120 рублей». Ниже — ещё фамилии, и фамилий этих было много. Целый столбец.

Долговая книга. Вот значит как… Козодоев, значит, ссужает деньги, и ссужает многим. И секретарь канцелярии — тоже у него в должниках. Это многое объясняет. И «дружбу» с уездом, и угодливые улыбки за столом, и всё остальное. Не уважение — зависимость. Интересно, кто ещё в этом списке…

Козодоев задвинул тетради в ящик стола и повернулся ко мне с улыбкой.

— Присаживайтесь, Александр Алексеевич. Коньячку?

Не спрашивая ответа, он достал из шкафчика бутыль из тёмного стекла и два пузатых бокала. Плеснул — щедро, не скупясь, и без той показной гордости, с которой давеча рекламировал крымское вино. Просто налил — и всё. Но я и без комментариев видел: коньяк был хорош. Это было очевидно и по запаху, и по цвету, и по самой консистенции жидкости — тёмной, густой, с тёплым янтарным оттенком.

Поставив передо мной бокал, Козодоев достал из ящика стола шкатулку из светлого дерева, отделанный серебром по углам, откинул крышку — и мне в нос тут же ударил запах: плотный, сладковатый, земляной аромат хорошего табака. Сигары лежали в ряд, тёмные, маслянистые, проложенные пергаментной бумагой.

— Откуда такая красота? — не удержался я.

— Есть ещё каналы, — Козодоев позволил себе скромную улыбку. — Пока не все перекрыли.

Он достал две сигары и передал мне одну. Серебряным сигарным ножом — маленьким, изящным, на удивление тонкой работы — срезал кончик у своей, потом у моей. Затем достал из шкатулки тонкую кедровую лучину, запалил от свечи на столе и поднёс пламя к ножке сигары, поворачивая её в пальцах, медленно, давая табаку прогреться, прежде чем затянуться.

Всё честь по чести — лучина кедровая, не серная спичка, не свечка, чтобы вкус не испортить. Знал, стало быть, церемониал. Или нахватался откуда-то и старательно изображал знатока. Впрочем, когда он, наконец, затянулся и выпустил дым, я заметил, как он чуть поморщился и сглотнул — затянулся глубже, чем следовало. Не привык. Курил для виду, для дела, для антуража — но не для удовольствия. Ну, это его трудности. Главное, что я сам умею получать от этого процесса удовольствие.

Я раскурил свою — не торопясь, по привычке, набранной в петербургских клубах, где к сигарам относились серьёзнее, чем к женщинам. Дым лёг на язык мягко, чуть сладковато, и я на мгновение закрыл глаза. Хорошая сигара. Давно не курил таких. Полагаю, не ошибусь, если предположу испанское происхождение. Таких сейчас даже в столице найти дорогого стоит.

Некоторое время мы молчали. Пили коньяк, курили. За окном стемнело, с улицы доносились далёкие голоса — дворня заканчивала дела, собаки Вершинина лениво перебрехивались на псарне. Мирная картина, если не знать, что за частоколом бродит нежить.

Козодоев заговорил первым — неторопливо, между затяжками, как бы ни о чём.

— Ну-с, Александр Алексеевич… Расскажите-ка мне, как вы там в своём Днище устроились. Хозяйство-то большое, и забот, полагаю, невпроворот? Людишек-то хватает?

Я едва не хмыкнул. Издалека заходит, старый лис. Он не мог не знать, как обстоят дела в Малом Днище, но хотел услышать, насколько всё плохо, от меня самого. Сразу поставить меня в уязвимую позицию. Да, с таким ухо востро держать надо.

— Устраиваюсь пока, — ответил я. — Налаживаю дела помаленьку.

— Мельницу-то починили? Я слышал, она у вас стоит уже который год. А ведь мельница — первое дело в хозяйстве. Без муки какая жизнь?

— Да вот как раз очистили от мертвяков на днях. Механизм цел, жернова рабочие. Запруду расчистим — и пойдёт. Запас зерна какой-то есть, муки смелем — всё проще будет.

— Вон как, — Козодоев крутил сигару в пальцах, глядя на огонёк. — Это хорошо. А как с заводиком вашим? Селитряным? Тоже в планах, полагаю?

— Не без этого, — кивнул я, внутренне поморщившись. Знает, знает, куда бить, зараза…

— Народу-то хватит? Для заводика-то. Мне помнится, у деда вашего там десять человек работало, не меньше. А у вас сейчас сколько мужиков? Полтора десятка?

Осведомлён, зараза. До последнего мужика осведомлён. Я затянулся и промолчал, пожав плечами. Козодоев подождал, не услышал ответа, затянулся тоже — и на этот раз закашлялся, сдержанно, в кулак. Глубоко хватил. Я изобразил сочувствие.

— Крепкие, — сказал Козодоев, утерев глаза и кивнув на сигару, будто кашлял от крепости табака, а не от неумения курить. — Ну да ладно. Вижу, что вы, Александр Алексеевич, человек сдержанный. В карты играете, поди? — он хмыкнул. — Что ж, уважаю. Тогда скажите мне напрямую — что за дело вы ко мне привезли?

Прелюдия кончилась. Обходные манёвры не сработали, и Козодоев, надо отдать ему должное, не стал тянуть. Спросил напрямую. Ну что ж, и я увиливать не стану.

— Вот как раз из-за заводика я к вам, Михаил Васильевич, и решил заглянуть. — Придерживаться форсу про «прогуливался верхом неподалёку» сейчас не имело никакого смысла. Хватит уклончивостей, с Козодоевым кружева плести бесполезно, он их сам плетёт лучше любого. — Хочу запустить заводик. Только делать хочу на нём порох. Селитра собственная будет, угля нажжём… А вот с серой неувязочка выходит. Серы у меня нет, и мне сказали, что достать её можно через вас.

Козодоев затянулся. Помолчал, отхлебнул коньяку, покатал во рту, сглотнул. Не торопился. Человек, привыкший торговаться, знает, что первый, кто заговорит после предложения, проигрывает. Я тоже это знал. И тоже молчал.

— Через меня, — Козодоев, наконец, заговорил, — многое можно достать. И серу в том числе. Но удовольствие это недешёвое, Александр Алексеевич. Серу везут из Самарской губернии, путь неблизкий, а дороги нынче… — он махнул рукой, — сами понимаете, какие. Обозы охранять надо, людей нанимать, мертвяков по дороге отстреливать. Всё это в цену входит. Готовы ли вы платить ту цену, которую попросят?

И которую ты накинешь сверху, — подумал я. Старый лис.

— Я готов заплатить за первую партию две цены, — сказал я. — Но не деньгами. Порохом. По местным расценкам, с отсрочкой до первой партии производства.

Козодоев внимательно, цепко и безо всякой улыбки посмотрел на меня сквозь сигарный дым. По сути, я только что попросил у него денег в долг, и мы