– О чем бы ни попросил король, для меня будет честь исполнить это. – Я подняла глаза, все еще сидя в реверансе.

На секунду мне показалось, что передо мной стоит Джеймс, только в будущем, через лет двадцать. Сердце пропустило удар. Мне хотелось быть рядом и увидеть, как он станет старше, как посеют его волосы, а на лице появятся морщины. Но не из тени, а под светом солнечных лучей.

– Интересно. – Король подал знак рукой, чтобы я встала и начал обходить меня по кругу. – Когда вы попали в команду принца, я сомневался, в выборе сына. Теперь же, понимаю.

– То, какой я стала, во многом заслуга леди Веритас и господина Альбина. – Я повернулась лицом к королю, остановившемуся за моей спиной. – По приказу его высочества, они провели для меня множество занятий, чтобы сделать достойной предстать перед вами, ваше величество. – Я знала, что должна обольщать короля, но даже в этом случае мне не хотелось, чтобы он видел во мне только куклу в пышном платье и с красивой прической.

– Леди Эмори, вы прибыли в столицу только вчера. – Король продолжил кружить вокруг меня, как ястреб, вокруг добычи. – Думаю вам нужно больше времени, чтобы освоиться, а мне, чтобы определить ваш будущий статус.

Уточнять, какие есть варианты, я не стала.

Глава 35

Глава 35

Эмори

Каждый новый день становился испытанием на прочность. Больше всего раздражала вынужденная скрытность от Альбина и Джеймса. Зато волна слухов, как и предсказывала Веритас, только помогли мне внедриться в придворные круги.

Не было ни часа в одиночестве. За неделю, я познакомилась с каждым, переходя из компании в компанию. Разговоры лились сами собой, цепляя тему за темой. Так мне удавалось невзначай задавать вопросы и собирать информацию для Джеймса. Он передавал приказы через слугу в зашифрованных посланиях.

Наша традиция «ночной трапезы» оборвалась после первой ночи. На следующее утро, я отыскала кухню и приходила туда несколько раз в обычное время, надеясь застать Джеймса. Но он не приходил.

Сложнее всего было присутствовать на собраниях, где все, включая короля. Я старалась слушать и запоминать, но ловила на себе пристальный взгляд его величества, от чего тут же хотелось сбежать. Но и это было не самым страшным.

– Слышал, ты впечатлила весь двор, – сказал Альбин, найдя меня после очередного собрания.

– Меньше слушай, – ответила я, незаметно пихнув его в бок. – Что говорят?

– Удивительно, но ты нравишься абсолютно всем.

– Правда? – Я с сомнением посмотрела на Альбина. Он лишь кивнул.

– О тебе говорят, как об очень интересной, образованной и воспитанной девушке.

– Что еще? – Нельзя спросить прямо: «А не говорят ли что-то про меня и короля», но узнать все-такихотелось.

– Слухи ходят разные. – Альбин помедлил, но потом добавил. – Если честно, я бы не поверил, что есть повод, если бы не рассказ Джеймса об ужине.

– Что он тебе рассказал?! – мой голос практически сорвался на крик, но Альбин зажал мне рот, утягивая из коридора, в открытые двери одной из дворцовых библиотек.

– Ты же не думала, что мое физическое отсутствие в замке, лишает меня новостей. – Альбин подмигнул, усаживаясь в кресло. – У меня не так много времени, Эмори, снова отправляюсь в военную академию, поэтому давай без завуалированных намеков. Это правда, что ты метишь в фаворитки короля Фредерика?

– Что? – Я почти ответила «нет», но Веритас просила ждать до тех пор, пока мы не узнаем местонахождение Фароса. – Я не думала, что деревенская девчонка за неделю сможет занять место, которого раньше и не было.

– Это правда. – Альбин тяжело вздохнул. – Король Фредерик никогда не имел фавориток, по той же причине, по которой не женился второй раз – вечная любовь к королеве Мириам.

– Звучит романтично, – хмыкнула я.

– И очень грустно. – Альбин пристально посмотрел на меня. – Эмори, что бы ты ни делала, будь осторожнее.

– Всегда, – ответила я, и мы разошлись каждый по своим делам.

Веритас не упоминала, как мы закончим этот спектакль, ведь просто исчезнуть у меня не получится. Хотя очень хотелось, особенно сейчас.

– Леди Эмори, что думаете об этом. – Я шла по коридору, когда кто-то окликнул меня из бального зала.

– О чем именно? – Натянув улыбку, я вошла в огромный зал, по периметру которого стояла сотня тортов. –Оу… – Слюна собралась во рту быстрее, чем я успела моргнуть.

– Его высочество дегустирует торты, чтобы выбрать, какой будет на балу по случаю его коронации и второго празднования свадьбы.

– Звучит, интересно, – сказала я, крутя головой из стороны в сторону.

Джеймс услышал меня и обернулся.

– Леди Эмори, присоединитесь? – Я знала, что Джеймс не может вести себя со мной как обычно, но знал, как я люблю сладости и предложил попробовать, пусть это и могло выглядеть неуместным.

– Конечно, ваше высочество, буду рада помочь.

Около каждого торта стоял кондитер, описывающий все ингредиенты, вошедшие в создание сладкого шедевра.Мы с Джеймсом попробовали все сто вариантов, и я наслаждалась этим моментом почти также, как нашими встречами на кухне.

– Ваше высочество, выбрали вариант, который понравился вам больше всего?

– Думаю, что вариант номер 34 был самым интересным. Не так ли, леди Эмори?

Второй раз с момента моего появления, Джеймс обратился ко мне. Синие глаза казались особенно холодными, отчего стало еще больше не по себе. Я не понимала, что сейчас нужно сделать: просто согласиться или сказать, что считаю самым лучшим 35. Заметив мою заминку, Джеймс чуть наклонился и вполголоса сказал:

– Какой из них, ты бы выбрала на свою свадьбу?

Слишком быстро и абсолютно неправильно фантазия нарисовала запретную картинку, где я стояла рядом с Джеймсом точно также, как и сейчас. Бальный зал был пропитан сладким ароматом сотни тортов. На мне было белое платье, а на его голове корона.

– Все. На моей свадьбе были бы все эти торты, – ответила я. – Прошу прощения, ваше высочество, но мне пора.

Я выбежала из зала и непристойно быстрым шагом понеслась по коридорам. Сердце колотилось, а голова решила выйти на новый виток боли, которая все еще преследовала меня после камнепада. Выбежав на улицу, я неслась