Прошло слишком много времени. У Искорки скоро закончится воздух, а она должна просто стоять и смотреть? Ничего не делать?

Но потом она услышала треск льда. Из озера вырвался поток воды, за которым взметнулось пламя, ярко вспыхнувшее на фоне холодного пейзажа. Искорка выпрыгнул из озера, весь мокрый, и сердито зарычал.

Сафира выдохнула с облегчением. Эйден провел рукой по лицу, разделяя ее чувства. Слава богу.

Сафира подошла к краю озера, присела на корточки и раскрыла объятия перед Искоркой, который тут же бросился к ней. Она подхватила его на руки и обняла, хотя он был весь мокрый от ледяной воды, которая просачивалась сквозь ее одежду.

Ей было все равно. Ее малыш цел.

Сафира встала с Искоркой на руках и принесла его Эйдену, который погладил драконенка, обхватив его мордочку обеими руками.

– Идем, – велела Мирейя. – Время следующего ритуала.

– Следующего? – прошептала Сафира Эйдену. Выражение его лица тоже было встревоженным, но Мирейя уже стала подниматься по винтовой лестнице на верхний этаж.

Сафира и Эйден пошли за ней на следующий уровень, который тоже был на улице, хотя в этот раз представлял собой узкий коридор между камнями. На месте Мирейя подошла забрать Искорку у Сафиры.

Та невольно напряглась, противясь, и Мирейя смерила ее строгим взглядом.

– Сафира, – уговаривал Эйден. – Все хорошо.

Сафира отпустила, и Мирейя, взяв Искорку, унесла его в самый конец коридора, где посадила на край горы. Позади него виднелись только облака да крутой обрыв. Сафиру охватила тревога.

Мирейя вернулась к ним, шагая осторожно, чтобы ни на что не наступить, хотя Сафира не знала, на что именно. Ее беспокоило ожидание, но она могла лишь наблюдать, как Мирейя идет в их конец коридора.

А затем она достала что-то из-под мантии. Спички. Мирейя чиркнула одной и бросила ее на землю.

Тропа вспыхнула пламенем, охватывая весь коридор, в том числе землю под лапами Искорки. Он громко вскрикнул, и Сафира, ахнув, зажала рот ладонями.

Эйден стиснул челюсти, и они оба в ужасе стали смотреть, как Искорка озирается. Ему нужно было быстро принять решение, потому что драконья чешуя не способна бесконечно долго выдерживать жар.

Выбора не было. Чтобы вернуться к ним, драконенку придется идти сквозь пламя, потому что с другой стороны был лишь крутой обрыв.

Решительно зашипев, Искорка побежал через огонь и выскочил с другой стороны.

Как только он выбрался, Сафира бросилась было его обнять, но Эйден крепко взял ее за руку.

– Сафира, не надо, – с болью в голосе одернул он. – Тебя обожжет его чешуя.

Мирейя снова одарила Сафиру разочарованным взглядом, и та разозлилась, вновь почувствовав себя не в своей тарелке.

Пока Искорка остывал, Мирейя обратилась к Эйдену:

– Ты знаешь, что существует ритуал для чужаков, которые сочетаются браком с представителями семей всадников, чтобы им было место среди драконов?

Чужак. Она имела в виду Сафиру.

Сафире стало дурно.

– Она не чужачка, – процедил Эйден. – Она моя жена.

Сафира была благодарна ему за то, что он защищал ее, но его слова принесли мало утешения, ведь это неправда.

Мирейя ничего не ответила. Просто повела их дальше, и они последовали за ней.

Сафира невольно расстроилась и из-за слов Мирейи, и из-за ритуалов, которые пришлось пройти Искорке. Все это было слишком.

Сафира чувствовала на себе пристальный взгляд Эйдена, пока они поднимались по лестнице. Он нахмурился, и она ослепительно улыбнулась ему, пытаясь заверить, что с ней все хорошо, и надеясь, что он не будет волноваться. Но оттого он нахмурился еще больше, будто видел ее насквозь.

Преодолев еще один лестничный пролет, они вошли в комнату, похожую на столовую. В ней стояли длинные столы, за которыми несколько послушников читали книги и пили чай, а другие собрались группами и обедали.

Все молчали, отчего показались Сафире холодными и замкнутыми, что неудивительно, ведь они очутились в подобии монастыря. Но все равно ей было неприятно, обстановка разительно отличалась от привычной уютной атмосферы ее кафе. Драконов здесь тоже не было, кроме Искорки.

– Искорка хорошо справился, – сказала Мирейя, провожая их к пустому столу в стороне. – Теперь он поест, и мы отведем его искупаться и отдохнуть перед его первым полетом на рассвете.

Эйден и Сафира сели друг напротив друга, и Искорка устроился рядом с Сафирой. Мирейя оставила их, а мгновение спустя послушница в мантии принесла еду для Искорки, который тут же на нее набросился, будто его нисколько не встревожили ритуалы со льдом и пламенем. Сафира все никак не могла успокоиться и потерла виски.

– Прости, – нахмурился Эйден. – Я знаю, что было непросто.

– Ты ведь предупреждал, – со вздохом ответила Сафира, но ничто не могло подготовить ее к таким переживаниям.

– Хотя бы худшее позади, – сказал Эйден.

– Хотя бы. – Сафира погладила Искорку, пока он доедал, и драконенок заурчал от удовольствия.

Когда он закончил, Мирейя вернулась, чтобы отвести Искорку искупаться и отдохнуть, что, по ее словам, принято делать в это время суток. Эйден подтвердил ее слова, заметив нерешительность Сафиры. Она не хотела отпускать Искорку, но в то же время не желала давать Мирейе лишний повод думать, что ей здесь не место, поэтому промолчала.

– Пока, мой ангел, – сказала Сафира, обхватив его мордочку. – Увидимся утром, маленький пирожок. – Она расцеловала его, и он лизнул ее в щеку. Эйден тоже попрощался, и Искорка облизал его руку.

Тем временем Сафире и Эйдену принесли еду. Когда они сели и начали есть, Мирейя молчала. Затем с подозрением посмотрела на Эйдена.

– Когда вы поженились? – спросила она.

Сафиру напугал ее вопрос, еда застряла у нее в горле.

Эйден сглотнул.

– В этом месяце, – ответил он.

Мирейя задумчиво хмыкнула.

– Непохоже.

Не сказав больше ни слова, она унесла Искорку, оставив Эйдена в напряжении.

– Как думаешь, она отменит полет Искорки? – спросила Сафира как можно тише от беспокойства.

– Не знаю, – ответил Эйден, нахмурив брови. – Может, нам нужно вести себя более убедительно. – Он прокашлялся. – Можно я к тебе прикоснусь?

От мысли об этом Сафиру бросило в жар, и она прикусила нижнюю губу, чтобы не выдать своего энтузиазма.

– Да, – ответила она после недолгого молчания. – Конечно, нам нужно ее убедить.

– Точно. Конечно.

Они ели в тишине, ощущая легкую неловкость, пока Сафира не почувствовала, как Эйден игриво подтолкнул ее ногой под столом. Она улыбнулась, и его ответная улыбка развеяла напряжение. Остаток вечера был в их полном распоряжении, поскольку об Искорке позаботятся.

– Понимаю, что было волнительно, но давай постараемся насладиться оставшимся временем, – сказал Эйден.