Удар.

— Это были деревья-призраки…

Удар.

— Не так ли? Потому что люди оставляют после себя след. Так почему бы и деревьям?

Удар. — Кусочек коры отлетел от ствола.

— След не обязательно должен быть большим, потому что вы существуете грёбаные годы — не так ли?

Удар.

— Но вы не можете говорить, потому что вы, блядь, деревья, так что на самом деле весь этот грёбаный усиленный допрос — пустая трата времени. — Я опустил ветку. — Как будто это всегда не было пустой тратой времени.

Я ударил чёртово дерево изо всех сил, так сильно, что онемели ладони, так сильно, что треск эхом отразился от старой стены. Потому что это всегда пустая трата времени — все эти поспешные, злые, глупые поступки. Они никогда не решают проблем. Потому что в реальной жизни этот прилив адреналина и ярости просто делает тебя тупым, а красная пелена перед глазами ведёт тебя прямо в суд за что-то отягчённое — нападение, побои, глупость.

Я снова ударил дерево, и моим рукам стало ещё больнее.

Потому что злость не помогает, и слёзы не помогают, и мольбы не помогают, и даже просто грёбаные попытки быть разумным не помогают. Потому что она лишилась лица, чувак. Потому что это было похоже на потерю своей идентичности. Потому что ты смотришь в зеркало, и оттуда смотрит уродливый незнакомец. И что бы я делал на её месте, если бы мне дали такой выбор? — будто там вообще могло быть решение. И злость не вернёт её лицо и не отменит выбор, который она сделала. Так же, как она не помогала, когда папа не вставал с постели или когда мама просто прямо заявляла, что твои вещи нужны кому-то другому. Когда люди, от которых тебе что-то нужно, больше заинтересованы в чём-то другом.

В какой-то момент палка сломалась.

Наверное, были мужские слёзы.

Возможно, Беверли Брук уложила меня в постель, а возможно, я сделал это сам, как делал всегда.

Я проснулся от того, что шторы были открыты, а кровать залита солнечным светом.

Я залез в душ, и горячая вода обожгла ладони. На обеих руках были царапины и порезы.

— Думаешь, это плохо, — сказал я своему отражению в зеркале ванной. — Ты бы видел другого парня.

Когда я вышел из душа, я размял плечи и потянул шею. Мне стало лучше, но в груди всё ещё был камень, когда я думал о Лесли. Некоторые вещи не исправляются парой часов первобытного крика — или чем бы это ни было, чем я занимался прошлой ночью.

Наступил День 7 — Ханна и Николь всё ещё были пропавшими.

Время «я» кончилось. Предстояла работа.

8. Упреждающие меры

Первый вопрос, который нужно себе задать: на что ты годен? Полиции Уэст-Мерсии не нужно, чтобы я прочёсывал кусты, потому что этим занимаются все — от поисково-спасательной службы Грампиана до SAS. Им не нужно, чтобы я держал за руку родителей, хотя держу пари, сержант Коул заплатила бы мне много денег, чтобы я этим занялся, и уж точно им не нужно, чтобы я общался с прессой. Я был единственным офицером с квалификацией «Фалкона» в этом районе и вместе со своим специализированным гражданским персоналом, то есть Беверли, лучше всего подходил для того, чтобы сосредоточиться на своей области знаний.

Второй вопрос: что, чёрт возьми, мне делать дальше? Поскольку странное дерьмо — это то, ради чего я здесь, я решил действовать, исходя из предположения, что именно странное дерьмо и случилось.

Мы знали, что девочки встали, оделись и вышли из своих домов самостоятельно. Не было никаких признаков взлома, и я не обнаружил вестигии в их комнатах. Предположим, их выманили, или, возможно, выманили одну, а она выманила другую. Предположим, что заманиванием занималось нечто сверхъестественное, и вот на сцену выходит подозреваемый номер один — Принцесса Луна. Невидимый друг в форме лошади, возможно, единорог, возможно, видимый только в лунном свете — физику этого я даже не хочу обдумывать.

Ближайшее появление Принцессы Луны к деревне было на вечеринке по случаю дня рождения Ханны, так что воткнём виртуальную булавку в поле за приходским залом. Предположим, девочки радостно побежали за «Моим невидимым пони» — следуя за луной, которая той ночью была в первой четверти. Они бы не пошли по дорогам, не в последнюю очередь из-за опасности попасть под колёса любителей секса на природе, и, кроме того, Доминик сказал, что деревенские дети ходят через поля — и их тропы не обязательно совпадают с теми, что отмечены на картах OS.

Итак, невидимыми тропами к Вайтвей-Хеду — хотя маршрут должен был быть достаточно прямым, чтобы соблюсти время, — где определённо произошло нечто магическое и сожгло оба телефона.

Теперь я предположил, что там они встретили третью сторону, возможно, друга Принцессы Луны или, может быть, владельца, и это был момент, когда весёлая прогулка девочек пошла наперекосяк.

Я позвонил в лемстерский участок, и они подтвердили, что, хотя у них были проблемы с получением точного совпадения ДНК пятна крови на розовой хлопковой ткани с образцами волос, изъятыми из комнаты Николь, вторая серия тестов с использованием мазков, взятых у Виктории и Дерека Лейси, подтвердила определённое родительское совпадение. Лаборатория сообщила, что с высокой вероятностью кровь принадлежала Николь Лейси.

Что означало, что они пошли на запад