стечения обстоятельств. Будь я из хорошей уважаемой семьи, пришлось бы соблюдать строгие приличия. И чем богаче и знатнее фамилия, тем внимательнее за женщиной наблюдают.

У простых горожанок свободы куда больше, но и для них есть законы и правила. Родившую без мужа известно как называют! Такую никто и на работу не возьмет, разве что на панель или в какой трактир.

Я же оказалась как бы между двух пластов общества. Вроде бы и не аристократка — но с определенным воспитанием. Умею читать и писать, собственный дом у меня, слуги — словом, кое-какой статус. И в то же время я свободна от условностей, от меня уже бессмысленно требовать соблюдения кое-каких социальных норм. Но в приличных домах меня все же принимают, вон, сама Колпацкая предложила работу.

Я — прогрессивная женщина, как метко назвал меня Жуков. Еще не свободная, но уже и не скованная строгими правилами. Я вольна сама себя содержать (не хотелось бы пока, если честно), способна выбирать собственный путь в жизни. Я даже любовника уже могу себе позволить, и никто не осудит, только рукой махнут: дескать, да что с нее взять-то! Разумеется, наглеть тоже не стоит, потому как можно и гулящей прослыть.

Таких женщин немного, но они есть. Женни, к примеру, еще несколько моих хороших знакомых из Верейска. Талантливые, умные, сильные (я сейчас не про себя, разумеется). Уверена, что совсем скоро нас станет больше. Нужно только поверить в то, что женщина самодостаточна, а дальше и общество в нас поверит.

Впрочем, я не обольщалась: до этого дело дойдет нескоро. Вероятно, не на моем веку. Но Стася и Кристина имеют все шансы стать теми самыми прогрессивными женщинами. Особенно Стася, конечно. У нее характер буйный.

Сбитень был горячим и ароматным, булка — мягкой и хрустящей, а Сашенька Жуков подозрительно весел и услужлив. Мне казалось, что он положил глаз на Кристину, но она слишком молода для него! И замуж точно не собирается. Да я и не позволю. Хотя партия, пожалуй, неплохая. Офицер, хоть и бывший. Из приличной семьи, с пенсией, с образованием. Даже Илья, пожалуй, не возражал бы против такого кавалера.

Но Кристине всего шестнадцать, она вовсе пока не собирается замуж, мечтая получить образование, поэтому Сашеньке ловить тут нечего.

— Крис, мне кажется, на сегодня с тебя хватит, — сказала я, заметив, что дочь устало трет глаза и дует на пальцы. — Иди домой уже. Я справлюсь и без тебя.

— Я могу отвезти Кристину Ильинишну, — тут же выззвался Александр, подтверждая мои опасения.

— Не стоит беспокоиться. Ей дойти совсем близко, два квартала всего. Иван проводит, да, Ванюш?

— Конечно, Анна Васильевна! Я с радостью!

— Ну нет, там вся мостовая обледенела! — возразил Александр. — Пожалейте девочку, она же все ноги переломает! Я отвезу, даже не спорьте.

Я замаялась, не желая отпускать их вдвоем. Одно дело — моя репутация, и совсем другое — невинной девушки. Но как доходчиво объяснить это мужчине, который или не понимает, или не хочет сего понимать?

— Тогда и я поеду, — выручил меня умница Иван. — Помогу Александру Кузьмичу мешки таскать. Хоть на свет белый посмотрю, а то приезжаю затемно, уезжаю затемно…

Честное слово, я была так этому мальчишке благодарна! Какой же он внимательный! Аделина — прекрасная мать, если воспитала такого чудесного сына!

— А поместимся ли все, да еще ящики? — усомнился Жуков. — Нет, Ваня, мне тебя, пожалуй, и сажать некуда!

— Я никуда пока не пойду, — твердо сказала Кристина. — Георг обещал меня забрать около четырех часов. Дел полно, как я, матушка, вас одну тут брошу?

— Ну до четырех так до четырех, — пожал плечами Александр. — Тогда, Иван, с тобой вдвоем поедем. Что везти-то надобно? Показывайте уже!

Глава 28

Мужская рука

Георг приехал даже раньше, чем обещал — аккурат после обеда, около трех часов дня. Поглядел на нас, кутавшихся в шали и потиравших замерзшие носы, по-мужски принялся сразу же решать насущные проблемы:

— Дамы, что тут с отоплением? В каком состоянии печи?

— Понятия не имею, — ответила я с недовольством. — Тут все такое ветхое, что я даже не стала соваться.

Признаться в том, что я даже не подумала о том, что печи можно зажечь, я не решилась. Это все потому, что в моем мире вопрос отопления решался значительно проще. Да и в доме Амелии уже имелось вполне современное водное отопление. Печи! Тут они вообще есть?

Огляделась и обнаружила: есть, даже не одна, а целых три. Самых простых, в виде прямоугольных колонн.

Георг присел на корточки, заглянул в ближайшую, покачал головой.

— Окна без стекол: хоть топи, хоть не топи — все одно. Как же вы тут сидите?

— Очень быстро, — вздохнула я.

— Вы ведь умная женщина, Анна Васильевна, но такая беспомощная! Представляете, что скажет вам Илья Александрович, если узнает, что его дочь работает в таких условиях?

Мы с Кристиной тревожно переглянулись: о да, мы представляли. Крику будет… Причем вполне справедливого. Моя и только моя вина! Как самая старшая, как назначенная ответственной за разборку склада, я должна была подумать об отоплении, но почему-то не подумала.

— Стекла вставлять — резона нет, — робко сказала я. — Здание все равно под снос.

— Кто говорит про новые окна? Здесь разве везде рамы негодные? Можно ведь переставить из других помещений.

Я уставилась на Георга с удивлением и восторгом. Что, вправду можно? Я даже и знать не знала, что рамы вынимаются!

Заглянув мне в лицо, юноша неодобрительно покачал головой, тяжко вздохнул и отправился внутрь здания. Видимо, на поиски целых стекол.

— Крис, ты знала, что можно рамы переставить? — на всякий случай спросила я у дочери.

— Нет, откуда, — развела та руками. — Я никогда об этом даже не думала! Это ведь мужские дела.

Мужские дела!

Как бы я ни хотела стать самостоятельной и независимой, никогда у меня этого не получалось. Даже в более продвинутом мире. Там я с легкостью развелась, без проблем жила без мужчины, но с определенными ограничениями все же сталкивалась нередко. К примеру, я так и не смогла разобраться с газовым котлом. Я его откровенно боялась. Висит, гудит, цифры какие-то. И вроде у меня высшее образование, вроде бы я умею управляться с шуруповертом и строительным феном, а вот котел для меня остался чем-то непостижимым. Потому-то мы с Ильей и договорились, что в доме останется он, а я уеду в квартиру.

Или вот обои — не умела я их клеить совершенно! Вроде бы