Пока размышлял о предстоящем пути, мы дошли до нашего лагеря. Долгая дорога наконец закончилась закономерным отдыхом без задних ног. Сигнализация настроена, желудки набиты, магический источник полон. Я был счастлив и вскоре, довольно улыбаясь, провалился в сон… чтобы спустя миг получить укол в шею и очнуться в непонятном технологичном комплексе без окон и дверей…

– Поздравляем со столь быстрым закрытием первого излома и выполнением первого задания, – сообщил металлический голос, что раздавался со всех сторон из невидимых динамиков. – Как вижу, мы не ошиблись, поверив в вас и ваш талант. Следуйте за белой линией на полу.

И странные пластиковые ремешки исчезли с моих запястий и ног, позволяя двигаться. Сердце бешено колотилось после укола, сонливость с усталостью как рукой сняло. А это что ещё за браслет?.. Металлический браслет словно прирос к моей руке. Никак не хотел сниматься.

Меня вновь похитили… И я вновь ничего не ощутил… Как и наставник. Насколько же могущественен тот, кто всё это устроил? И какие цели он преследует?

Я шёл по коридорам и стучал берцами по металлической решётке пола. Не под дулом пистолета, и на том спасибо. На всякий случай от линии отходить не буду. Мало ли чего… Не знаю, как они это сделали, но мой источник абсолютно пуст. И маны тут ни крохи нет. Неужели опасаются моей силы?.. Ну, на их месте я бы тоже опасался ходячей бомбы, полной эфира.

Отмеченная дорога привела меня к огромному аппарату, что напоминал кофемашину.

– Разместите свою левую руку с кольцом сбора осколков над приёмником, – проскрипел голос, и я, слегка опасаясь неизвестности, расположил свою руку над небольшим квадратным боксом.

Датчик сработал, и крышка на нём открылась, демонстрируя углубление, в которое начали сыпаться из кольца пыль да песок. Когда оранжевая полоска на кольце исчезла и последние песчинки упали вниз, бокс закрылся, и эта странная техника заработала, начав неизвестный мне процесс. Что-то светилось, что-то жужжало. Словно действительно кофе готовится… Затем посреди аппарата выехал похожий на разрушенный мной осколок светящийся кристалл и поднялся в воздух. Серия вспышек, и лазеры начали освещать его со всех сторон. Не-по-нят-но… Что они делают?

– Хороший экземпляр. Совместим с двумя другими осколками. Следуйте за линией, чтобы перейти в комнату для переговоров. – Металлический голос неожиданно похвалил меня, и освещение вновь сменилось, рисуя неизвестный мне путь по этим странным коридорам.

И отчего-то стало ещё тревожнее, чем раньше. Комната переговоров означает предстоящие переговоры, как ни странно. А проводить их, не зная ничего о своём оппоненте, – заведомо проигрышная позиция. Как бы не вляпаться во что-нибудь… Хотя я ведь уже…

И вот я сижу в крайне удобном кресле, отчего настроение сразу поднялось. Для пленников обычно делают либо табуретки с занозами, либо холодные металлические стулья. А тут прямо уютно, мягонько…

Второго стула, к слову, не было, и вскоре я понял, почему. По другую сторону стола появилось голографическое изображение девушки. Безумно красивой, словно богиня. Этот идеал женской красоты был слегка прозрачным, но в целом образ выглядел весьма живым, ярким и объёмным.

Блондинка, роскошные формы, на которых было приятно задержать взгляд. На ней была интересная экипировка неизвестной мне службы. Белая, с отметинами, ремешками, кармашками и нашивками. Она сняла свой чёрный берет с какими-то металлическими лычками и положила на стол. Он даже не исчез. Приятные глазу формы выбивались из-под её костюма – полувоенного пиджака на молнии. Странная, очень странная экипировка… Но самое главное – это глаза. Два бездонных океана… Утонуть можно.

– От лица командующего я поздравляю вас с успешным выполнением первого задания. Отныне я буду вашим куратором, и мы вместе с вами будем следовать указаниям руководства ради нашего с вами совместного счастливого будущего.

Девушка говорила вполне себе живым голосом, а не тем механическим, что я слышал до этого. Но звуки всё равно исходили из динамиков, и то, что она открывала рот, не сильно сбивало меня с толку. Это лишь голограмма. И опять-таки… Слишком технически совершенная. Не видел я такого. Нигде и никогда. А уж с техникой я был на «ты». Многое успел изучить, радуясь, что меня не таскают по всяким бесполезным встречам аристократов.

– Благодарю, сударыня… – поднялся я со стула и поклонился, как и полагается истинному джентльмену. На всякий случай… – Присядете?

– Не стоит. У меня свой имеется, – отвергла она моё предложение разместиться на единственном стуле в комнате, и голограмма слегка изменилась, добавив и стул.

Она его отодвинула – даже звук шаркающих по полу ножек появился, после чего села на него и, сложив руки в замок, уставилась на меня.

– Я здесь для того, чтобы ответить на некоторые ваши вопросы. Все тайны раскрыть не обещаю, но у меня есть разрешение говорить о том, что положительно повлияет на вашу эффективность.

– Благодарю. Как мне понять, какие вопросы задавать не стоит?

– Вы не ограничены, однако время нашей встречи ограничено. Поэтому если я сочту вопрос бесполезным, то предложу перейти к следующему, чтобы мы успели обсудить действительно важные вещи.

– Хорошо. Я могу начать? – Я до последнего оставался учтивым, подозревая, что за голограммой скрывается реальная личность, и, судя по появившейся улыбке на лице этой красавицы, она это оценила.

– Да. Дерзайте, граф.

– Благодарю. Кто вы?

– Уточните, речь именно обо мне?

– Нет, я… – обвёл я взглядом пространство комнаты, – про всё это.

– Данная информация находится под высочайшим грифом секретности, и ни один из наших дорогих партнёров не дошёл до того, чтобы приблизиться к её раскрытию. Такие, как вы, имеют возможность увеличивать свой рейтинг полезности. Он открывает доступ к различной информации и благам, которые мы можем вам предоставить. Для вас мы можем называться Собирателями осколков. И думаю, вы и сами прекрасно понимаете, что глупо рассказывать кому-либо о нас и наших встречах. В лучшем случае вам не поверят или назовут сумасшедшим. В худшем – мы будем вынуждены ликвидировать вас и всех тех, кому оказалась открыта эта информация. – Её улыбка оставалась всё такой же радушной, несмотря на то что она только что пообещала прикончить меня и всех, кому я проговорюсь.

– Постараюсь не ляпнуть лишнего…

– Да, постарайтесь. Хороших исполнителей не так уж легко найти, поэтому мы ценим тех, кто проявляет лояльность. Ещё какие-нибудь вопросы?

– Спрашивать, кто вы, глупо, ведь вы уже сказали, что вы мой куратор.

– Умных мы тоже ценим, – кивнула она, продолжая улыбаться, а затем слегка подправила свою причёску, заложив светлую прядь за ухо.

– А как зовут моего куратора?

– Настоящие имена старших членов