Так это просто компьютерная голограмма или человек? Я запутался!..

– Благодарю за ожидание. Руководство подтвердило, что в вашем случае возможно получение данной награды в качестве наивысшей. По мере укрепления нашего сотрудничества нюансы обладания звездолётом будут вам объяснены дополнительно, равно как и его возможности и ограничения. В любом случае вам уже необходимо отправляться обратно. Вы выбрали награду?

– Подождите, я ещё графу «информация» не открыл…

– Графа «информация» позволяет вам задать вопрос, похожий на запрос в глобальной сети Интернет, и получить на него ответ. Практически всё что угодно, но один запрос – одно очко. Формулируйте их грамотно, – ответила она и затем с какой-то грустью сообщила, что моё время вышло.

– Стойте, самый главный вопрос! Я что, в космосе? На космической базе?! – только и успел задать вопрос, как в моё запястье впились болючие иглы, и я погрузился в сон.

– Буду ждать вашего возвращения, граф.

Дежурная улыбка моей очаровательной кураторши была последним, что я увидел, падая на пол.

Глава 16

Что-то меня ударило по пятке, и я тут же вскочил на ноги с выпученными глазами.

– Ты чего шуганый такой? – удивился наставник, вошедший в мою палатку. – Кошмары?

– Да нет… – мотнул я головой, на что Михаил просто хмыкнул.

С прищуром посмотрел на солнце над горизонтом. Оно заходит или восходит?..

– Долго я спал?..

– Утро уже. Давай разминайся, да в Горлик двинем. Телу нужна разгрузка, а мне надо понять, чего ты без магии стоишь, ведь, напоминаю…

– Да, Михаил, всё помню. Скоро уходить и уводить хвост преследователей.

– Вот именно. Я буду держать связь с графом Золотарёвым. Вернусь, как только мне разрешат. Ну а вам нужно будет обрасти легендой. Рекомендую отправиться в одну из баз ликвидаторов и уже оттуда начать свой путь: взять разовый контракт, снять какое-нибудь жильё, желательно подальше от дома. Ну да ладно, успеем ещё обсудить и прикинуть варианты.

В ответ я кивнул, дав понять, что услышал его. Вот только в моей голове были уже совершенно другие планы. Для Михаила важно, чтобы я имел прикрытие, а для этого было идеально стать частью какой-то группы. Мне же по душе эксперименты со своей силой где-нибудь в глуши. Я должен обуздать свою мощь и отточить навыки и уже затем идти хоть к ликвидаторам, хоть в столицу.

Через полчаса мы уже проверяли машину, готовясь выдвигаться, как заприметили группу из трёх ликвидаторов, что шли в тишине к нашему лагерю.

– Подождём их, так принято. Заодно послушаем. Может, полезное что расскажут. А может, им и помощь нужна какая, – делился правилами ликвидаторов монстров Михаил, и мы быстро спрятали все наши вещи. Так, на всякий случай.

– А не бывает крысятничества? Всё-таки дикая зона, связи нет. Вот у нас в рюкзаках добра столько, что на всю жизнь простому человеку хватит. Ещё и детям останется. Что мешает им нас, ну… того: напасть, прикончить, а потом и прикопать?

– Мне нравится твой вопрос и твоя настороженность. Продолжай рассуждать схожим образом и в будущем, чтобы не попасть в неприятности. Но в целом такие истории случаются крайне редко, и обычно под собой они имеют какие-то предшествующие конфликты, – начал рассказывать наставник. – Смотри, у каждого ликвидатора есть два фактора, что могут их спасти от подобного крысятничества…

И дядька объяснил, что если один ликвидатор убьёт другого, то обязательно случится казус: вшитое в кольцо магическое заклинание уничтожит его собственное. Всё-таки эти перстни не просто красивые побрякушки с изменяющимся размером и цветом. Это вполне себе магические предметы, над которыми трудятся артефакторы наивысшего ранга. Чужое же будет десятилетиями сохранять остатки силы и ранга прошлого носителя, и при первой же проверке в центре ликвидаторов станет ясно, что кольцо принадлежит другому. В моём же случае прошло около тридцати лет, поэтому я мог носить его безопасно, так как оно уже не имеет никакой привязки.

За много лет систему защиты не раз улучшали, и всё ради одной цели – чтобы всякая шваль не всадила кинжал в спину. Ну и тот, кто убил другого своими руками, становится не просто изгнанником и нарушителем, а целью охоты. С такими «чёрными» ликвидаторами никто не церемонится. Выдали контракт на твою голову – всё. Шансов остаться в живых у тебя чуть меньше нуля. Хотя есть исключения…

Если дело было при самообороне или убил соратника случайно и сдался властям, сел в тюрьму, дождался менталистов, что прочитают твои воспоминания, и показания подтвердятся, то можно радоваться – жить будешь. Только всё равно за кровь соратника будешь жестоко наказан. Многое придётся компенсировать сообществу ликвидаторов и семье погибшего. Фактически будешь годами работать на чужое благо, все деньги отправляя родным убитого или сдавая в качестве пожертвования туда, куда определит суд.

Это была первая защита: юридическая и магическая. Вторая же защита – это мы сами. Данные о личной силе ликвидаторов, их возможностях засекречены, и всё, что вольные защитники могут сделать, так это предполагать и следить за соратниками. Если какой-нибудь слабенький маг полезет на воителя шестого или седьмого ранга, то даже если он будет в разы более родовитый и богатый, это не спасёт от позорной смерти. Я и сам убедился, смотря на горбатых бабушек и дедушек, какой внутренней силой они порой обладают. Такой бабуле только попробуй скажи, что ты не голодный…

В итоге ликвидаторы взяли на вооружение официальные дуэли за право чести, за право добычи и любых других разрешений разногласий. Разругались так, что хочется клинок в горло всадить или пулю в затылок, но страшат последствия? Подавай заявку на дуэль с описанием причины. Конечно, вызываемый имеет право отказаться, но это же репутация… Лучше проиграть, чем перед другими прослыть трусом. Так ни в одну группу не возьмут. Хотя ситуации, конечно, бывают разные.

– Всё равно неидеально… – высказался я задумчиво. – Убить можно и не напрямую. Например, отравился грибами твой враг, а ты взял да и разбил якобы случайно противоядие, что могло его спасти. Или ещё не прикрыл спину во время битвы с монстром.

– Так-то оно так, но поверь… А лучше, когда представится случай, изучи законы и Кодекс ликвидаторов. Если рядом с кем-то ликвидаторы как мухи дохнут или на него стуканёт кто-то, решив, что много на себя взял и его действия привели к гибели кого-то из отряда… Ох, тогда и ему, и его подельникам никто не позавидует. Участь быть убитым будет казаться хорошей перспективой. А так отправят на рудники или в штрафбат мясом перед монстрами стоять живой