старался отсрочить момент поисков. Отсюда и родилась вполне справедливая мысль: а может, ну его к чёрту? Какая разница, куда меня приведёт этот диск? Зная хитрожопую натуру МаоМао, результат меня разочарует. Однако я не мог уйти, так и не узнав, какие сокровища ещё могли находиться в сердце горы.

Поэтому я пошёл.

Долго и нудно снуя по очередному туннелю, который, словно артерии, связывал каменные органы горы, у меня сложилось впечатление, что всё это идиотская игра МаоМао. Пульсация света через какое-то время стабилизировалась. Даже несмотря на то, что я продолжал идти в одном направлении, она не усиливалась и не замедлялась, а в какой-то момент, свечение вообще перестало моргать и горело ярким светом.

Я, почуяв знакомый запах шерсти, вышел из узкого прохода и невольно остановился. Пещера внезапно раздалась в стороны, будто внутри горы кто-то специально вырезал целый зал. Поток терялся в темноте, но из далёких трещин сочился едва заметный свет. Благодаря отвару из чертополоха я смог разглядеть, что эти трещины на самом деле были не в камне, а пробивались сквозь прорехи между телами существ.

Тулоны.

Вот где они устроили себе лежбище. Вокруг ощущалась сильная аура духовной энергии, от которой даже без медитации просыпались мои меридианы. Она была настолько плотной и концентрированной, что даже у такого начинающего практика, как я, появилась возможность её прочувствовать.

Я сделал осторожный шаг вперёд и тут же заметил движение в центре пустыря. Мелкая стая в десяток тулонов сбилась в плотную группу посреди зала. Их тела были покрыты старыми шрамами, а под тёмной кожей проступали заметные чёрные жилы. Заражённая кровь. Из пастей существ стекала мутная слюна, зубы скребли камень, а глаза… Пустые глаза смотрели куда-то в пустоту.

Обычно такие звери бросаются на всё живое не раздумывая, но сейчас они даже не замечали меня. Сразу вспомнилась наша последняя встреча с альфой, когда он мог с лёгкостью меня убить, но вместо этого фыркнул, выбил копытом землю и оставил в живых. Почему? Это хороший вопрос.

Монстры стояли плотным и неподвижным кольцом, закрывая что-то в центре своими телами. Даже не так — не закрывая, а охраняя!

Я прищурился и попытался разглядеть, что именно они защищали, и в этот момент по моей спине пробежал холодок. Звери, будто наконец ощутив моё присутствие, разом медленно повернули головы. Всё бы ничего, однако каждое их действие, каждое движение носов было выверено до миллиметра и со стороны казалось синхронным.

Иногда стая замирала на месте, словно не знала, стоит ли ей на меня смотреть, а иногда и вовсе пыталась отвернуться. Что бы это ни было, это не типичное поведение зверей. У меня возникло отчётливое чувство, будто их вела невидимая рука, чужая мысль, которая не до конца была уверенна, стоит ли мне доверять.

А затем показался он. Чёрный как ночь альфа.

Он был крупнее остальных, а шерсть на загривке стояла дыбом. Он остановился в нескольких шагах от меня и уставился прямо в глаза. В отличие от членов стаи, казалось, что им никто не управлял, но присмотревшись, я заметил, что его замутнённый взгляд был всего лишь зеркалом чужого взора. Причём даже не заметил, а почувствовал.

Позади него стая чуть сдвинулась, и на мгновение между телами мелькнул центр круга. Яркая точка находилась на каменном постаменте, словно на своего рода алтаре, и как только её свет коснулся нефритового диска, он вспыхнул, как новогодняя гирлянда.

Я присмотрелся поближе, игнорируя угрожающий взгляд альфы, и смог рассмотреть, что же скрывалось за этим ярким светом. Обратная сторона отвара из чертополоха позволила лишь разобрать общие очертания предмета. Какая-то яркая коробочка, контейнер или даже ящик.

Не успел я двинуться с места, как справа послышались чьи-то шаги. Не цокот копыт, не тяжелая поступь зверей. Нет, они были мне до жути знакомы, словно слышал их совсем недавно. Люди!

Под хруст камня под ногами из туннеля вышли четверо, облачённые в тёмные туники с широкополыми бамбуковыми шляпами на головах и натянутыми на лицо чёрными масками. Вот мы и встретились…

На плечах у них висели свёрнутые сети, а на поясах болтались короткие копья и крюки. Один держал длинный шест с петлёй, другой нёс металлическую клетку. Если бы не их внешний вид и то, что увидел раньше, я бы подумал, что передо мной обычные охотники. Однако по экипировке было видно, что люди пришли именно за тулонами.

— О, я же тебе говорил, что по запаху стаю найдём! — радостно крикнул один из них. — Смотри, как много, мастер будет доволен!

— Много, — зло прошипел другой. — Много крови.

Стоило им сделать пару шагов, как альфа мгновенно развернулся, и тулоны ринулись вперёд. Никакого предупредительного рёва, никаких хождений вокруг да около и битья копытами. Вся старая просто мгновенно сорвалась с места и бросилась в атаку.

Сети взлетели в воздух, сверкая металлическими грузиками на краях. Один из практиков резко повёл ладонью, и невидимая волна Ци отбросила ближайшего зверя к стене. Другой метнул копьё, и оно прошлось вскользь, оставив лишь небольшую кровавую рану на теле тулона. Камни посыпались с потолка, стены задрожали, и казалось, что вот-вот своды пещеры обрушатся нам на головы.

Не знаю, что заставило меня сдвинуться с места, но в тот момент, вместо того, чтобы воспользоваться ситуацией и бежать, я сорвался с места и рванул прямо к центру помещения. Сердце колотилось так громко, что я почти не слышал звуков боя. Справа грохотали удары Ци, камни осыпались с потолка, а стены дрожали от столкновения практиков и духовных демонов. Я проскочил между дерущимися зверями, клонился от взмаха сети и оказался у самого возвышения.

Колыбель! Клянусь священным дыханием ИнЛона, колыбель!

Я резко протёр глаза от слишком яркого цвета и, прищурившись, присмотрелся. Вместо человеческого детёныша внутри лежал маленький зверёк, практически новорождённый. Размером с мою ладонь, он спал, свернувшись калачиком, оплетая собственное тело невероятно длинным хвостом с густым красноватым мехом. Остальная же часть тела была покрыта грубой на вид серебристо-белой шерстью.

Не в силах поверить собственным глазам, я отступил назад и почувствовал, что оказался у цели.

Несмотря на то, что зверёк спал, его длинные уши были навострены, будто он самостоятельно контролировал ситуацию. Так вот кто управлял тулонами! Теперь понятно, почему они настолько фанатично пытались защитить это существо. Но что передо мной? Стоит ли вообще его касаться?

Тело решило быстрее разума. Я протянул раскрытую ладонь и ощутил, как через всё тело прошёл разряд молнии. Чтобы