грудь, тяжёлые плечи и длинные передние лапы с кривыми когтями, способными вспороть живот одним ударом.

Шкура у него была тёмная и густая, местами слипшаяся от старых шрамов и корневого сока дерева. Однако больше всего в глаза бросалась его голова. Лоб и верх черепа, будто шлем, покрывал толстый костяной панцирь. Из-под него на меня смотрели жёлтые глаза, а когда зверь медленно раскрыл пасть, в синем свете грибов блеснули длинные и кривые зубы, обещая быструю и весьма мучительную смерть.

После того, как он сумел распугать весь молодняк, монстр рассчитывал, что его никто не будет отвлекать от грибной трапезы. Однако ему даже в голову не могло прийти, что, возможно, сегодня он сам станет чьим-нибудь ужином.

Потому что я накрепко решил, что это будет моим первым полноценным испытанием силы с момента первого прорыва, а когда его убью, разберу на запчасти и обязательно съем. Вкусно, с хорошим густым соусом, а не сваренным на скорую руку. Обязательно съем!

Мысль о том, что вскоре у меня появится достаточно мясо яогуая, чтобы подпитывать своё тело во время тренировок, заставила широко улыбнуться. На плато больше никого не осталось. Мелкие зверьки трусливо прятались в щелях, дожидаясь, пока вожак насытится и позволит им приступить к трапезе.

А я готовился к бою.

Судя по тому, что моя кожа всё ещё была мутно-красноватого оттенка, значит, эффекты от отваров и блюда действовали. Я достал шенбяо, провёл лезвием по ладони и довольно улыбнулся. Осталась лишь тонкая белая линия и ни капли крови. Правда, я не прикладывал особых усилий, но, думаю, если надавить, то кожа всё же не выдержит.

Вот что значит низкий уровень блюда. Пускай и плюсиком, но всё ещё низкий. Ничего, лезть в пасть или подставляться под когти твари я не собирался.

Тварь стояла у основания дерева и жадно грызла ствол дерева, на котором обильно росли грибы. Огромная морда дёргалась, когда резцы с хрустом срезали плотную мякоть, а иногда ему приходилось останавливаться, чтобы глубоко вдохнул пещерный воздух.

Я внимательно наблюдал за поведением существа и пытался понять, с какой стороны лучше подойти, так как вожак был огромен. Даже на таком расстоянии было видно, что он мог сравниться как шириной плеч, так и размерами со взрослым мастифом. Широкая грудь, толстая шея и тяжелые передние лапы. Когда он двигался, яростно пожирая грибы, мышцы натягивали кожу там, где отсутствовала густая серо-тёмная шерсть.

Хорошо, значит, он пока меня не заметил. Я осторожно проверил оружие и обмотал верёвку вокруг запястья. Шенбяо лежал в ладони холодным, знакомым весом. Металлический наконечник тускло блестел, будто требовал крови после убийства Быка.

Бросать его, как настоящие мастера, я всё ещё не умел, ограничивая самого себя лишь ближним боем. Не знаю, насколько бы это помогло в охоте на подобного зверя, но раз альтернативы нет, то стоит пообещать себе обязательно заняться тренировками. Как только добуду грибов и мяса.

Я снова выглянул из-за камня.

Лоб вожака закрывала плотная костяная пластина, со стороны похожая на естественный нарост. Значит, туда бить бесполезно. Ударить в грудь? Клинок слишком короткий, чтобы пробить мышцы, грудную клетку и пронзить сердце. Шея? С шеей та же самая история. На такую тварину нужно ходить как минимум с длинным копьём и желательно втроём. Однако я уже не был обычным человеком и, в теории, мог справиться и сам.

Тогда план прост и надежен, как швейцарские часы.

Сначала атаковать со спины и нанести одну, но серьёзную рану. Стараться не лезть в пасть и бить по бокам, лапам и по шее. Шкура от этого попортится, но по крайней мере так у меня значительно повысятся шансы остаться в живых. Затем ещё раз повторить и выматывать тварь, пока она не сдастся и не истечёт кровью от множества ран. Не слишком по-охотничьи, но я себя таким не называл. Главное — это напитанное духовной энергией мясо яогуая, а в каком виде — это уже личные предпочтения.

Я пошевелил пальцами. Кожа на ладонях была сухой, но я уже чувствовал знакомое покалывание. Где-то глубоко внутри просыпалась реакция, которая появилась после отвара из Чешуйчатой травы. Видимо, организм реагировал и готовился к опасности, выделяя из тела маслянистый пот. Рановато, но лучше сейчас, чем никогда. Он сделает кожу плотнее, более скользкой и, возможно, спасет, если вдруг окажусь в лапах твари.

Ну что, вроде всё готово. Раз, два, три, поехали!

Выбежал из-за валуна, выпрямился и рванул со всех ног. Вожак внезапно остановился, поднял голову, будто услышал за спиной хруст камня, но было уже поздно. В два коротких шага я запрыгнул на плато, недалеко от дерева, а затем прыгнул и замахнулся с шенбяо в руке. Металлический наконечник описал короткую дугу и вонзился прямиком твари в бок.

Яогуай заревел.

Первый удар вышел, как и было задумано. Тело зверя дёрнулось, и огромная морда резко развернулась ко мне. Желтые глаза создания тотчас налились кровью, и существо издало яростный вопль, от которого вжались в камень младшие члены его стаи.

— Ну давай, выродок шерстяной, разозлись! — прокричал я во весь голос, нанося ещё один удар.

Когда камнегрыз попытался откусить мне голову, сумел спрыгнуть, перекатиться в сторону и оказаться на ногах. Огромное тело монстра сорвалось с места почти без паузы. Передние лапы ударили по камню, а сам яогуай прыгнул на меня, будто пантера из кустов. Челюсти щёлкнули там, где ещё мгновение назад была моя нога.

Я отскочил, крутанул рукой, и шенбяо, вновь описав дугу, рассёк кожу на шерстяном боку существа. Рана получилась длинной и рваной, как раз что и требовалось для того, чтобы обескровить моего врага.

Зверь, зарычав, развернулся, и из его пасти брызнул фонтан пенистой слюны, а на загривке демонстративно поднялась шерсть. На этот раз уходить я не стал, просто шагнул в сторону, пропуская мимо разъяренного зверя, и вновь полоснул в бок.

Горячая, красная кровь ощущалась на кончиках пальцев, будто едкая кислота. На мгновение даже показалось, что так оно и есть, и яогуай действительно обладал такой кровью. Однако всему виной оказались сошедшие с ума из-за выпитых отваров рецепторы. В одну секунду я ощущал, как влага стекала по пальцам, а в другую не замечал, как сжимал собственный клинок.

Вдруг истекающий кровью камнегрыз внезапно остановился, не стал атаковать и широко разинул пасть. Горло зверя начало раздуваться, будто его покусали десятки пчёл, а из пасти потянулся слабый красноватый свет.

— А вот это уже что-то новенькое, — произнёс