— Да. Иду.

Берег я выбрал привычный: пологую полосу ниже по течению, где ивы наклонялись к самой воде и река закручивалась в широкую тихую заводь. Когда-то я ловил здесь раков голыми руками, полумёртвый от голода, в первый день новой жизни. С тех пор прошло то ли два месяца, но ощущались они как два года.

Сел в траву, достал из системного слота Тысячелетнюю Удочку и размотал Духовную Нить. Акватариновый крючок качнулся, ловя солнечный блик. Мясо Круторога на крючок, примерочный заброс, и леска легла на воду, подхваченная течением. Поплавок проплыл пару метров и замер.

Локатор.

Мир преобразился. Обычная картинка реки, мутноватая и блёклая, провалилась на второй план, а поверх неё проступила другая: живая карта энергии. Десятки мелких точек россыпью по дну заводи, тусклых и однообразных. Огоньки рядовой речной мелочи, и ни одного намёка на что-то стоящее в радиусе действия.

А ведь когда-то эти огоньки казались мне самым настоящим сокровищем.

Я отключил Локатор и уставился на поплавок.

Река шуршала у камней. Стрекозы кружились над осокой, а далеко над противоположным берегом прокричала цапля. Рид свернулся рядом в кошачьей форме, свесил одну лапу к самой воде и щурился на солнце с выражением полнейшего безразличия ко всему, что не является рыбой.

Поплавок дёрнулся. Короткая подсечка, пару секунд вываживания, и на берег шлёпнулась серебристая рыбёшка размером с ладонь. Духовной энергии в ней хватило бы, чтобы помочь обычному человеку взбодриться. Может быть.

Рид лениво вскочил, придавил добычу лапой, проглотил в два укуса и посмотрел на меня. Через ментальную связь пришла единственная, но исчерпывающая эмоция: глубокое, оскорблённое разочарование.

Забросил снова. За следующие полчаса я вытащил ещё трёх таких же серебристых мелких рыбёшек, и Рид съедал каждую всё более демонстративно, всем видом давая понять, что для хищника его масштабов подобная мелочь является личным оскорблением. Пятую он и вовсе проигнорировал, отвернувшись к реке.

Я отложил удочку на колени.

Широкая, блестящая на солнце вода. Красивая. Спокойная. И совершенно пустая с точки зрения культиватора восьмого уровня Закалки.

В масштабах Речной заводи это, конечно, вершина: сильнейший боец в округе, глава рода, ученик Верховного Старейшины. Звучит солидно. Но Игнис вчера рассказал мне про Святые Земли, про десятку сильнейших кланов, про континент, где духовной энергии в тысячи раз больше, чем здесь. Главная ветвь Винтерскай живёт там.

Для них мой уровень культивации, скорее всего стоит столько же, сколько эта рыбёшка в рационе Рида. Съесть можно, но толку никакого.

Для дальнейшего роста требуется гораздо больше. А для становления Небесным Рыбаком… Полагаю, даже моего воображения будет недостаточно, чтобы понять, насколько велики требования к достижению этой ступени.

Но даже так, отказаться от своего обещания я не могу. Пока сижу здесь и таскаю пескарей, по ту сторону океана тикают часы под названием Око Предков.

Рид ткнулся мордой мне в бедро. Сильно и требовательно, так что я чуть не выронил удочку.

Повернулся к нему, и через ментальную связь хлынул образ. Полноценная картина, пропитанная охотничьим нетерпением: тёмная вода, бездонная, уходящая в такую глубину, где свет перестаёт существовать. И там, в этой темноте, медленно скользит тень.

Огромная.

Тень существа, от одного силуэта которого инстинкты орали «беги», а что-то другое, глубинное и горячее, отвечало «лови». Рид сопроводил видение волной чистого, неразбавленного голода: хочу. Вот такую. Огромную.

Я усмехнулся.

— Согласен. Мелочь надоела.

Кот довольно мурлыкнул и снова улёгся на валуне, подставив бок солнцу.

Легендарный Небесный Рыбак… Черепаха показала мне его историю. Он начинал точно так же: с обычной удочки и мелкой рыбёшки. Потом перешёл на реки, моря. Потом ловил драконов в облаках и левиафанов в океанских безднах. А в конце, я собственными глазами видел, как он закидывал удочку прямо в космос и вытаскивал оттуда звёзды.

Суть пути рыбака в том, чтобы постоянно двигаться к более глубоким и опасным водам. Застрять на одном месте значит перестать расти, предать сам путь.

Я посмотрел вниз по течению реки. Где-то там, за изгибом берега, за лесистыми холмами, лежало Скрытое Озеро. А где-то далеко за ним открывался совершенно другой мир: концентрация духовной энергии, где водятся твари, способные проглотить целиком целую лодку…

Дикие Земли — территория, где действует только право сильного.

И именно туда мне нужно.

— Рид.

Кот поднял голову.

— Впереди нас ждёт настоящая охота, — я смотал удочку и поднялся на ноги. — За по-настоящему большой рыбой.

Через связь пришёл всплеск возбуждения и предвкушения. Кот одобрял моё решение.

Я потянулся, набирая воздух полной грудью, и…

Голову пронзил звук.

Резкий, бьющий прямо в центр черепа, как щелчок пальцев внутри мозга. Системный сигнал оповещения, от которого заныли зубы и по позвоночнику прокатилась волна мурашек.

ИНКУБАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА

Слот питомца: Яйцо →???

Таймер: 00:00:00

Замер на полувдохе.

Яйцо, я почти забыл о нём за всей этой каруселью с Виктором, праздником и рестораном.

Материализовал его из системного слота. Оно легло в ладони, увесистое и горячее, размером с два кулака. Скорлупа, которую я помнил гладкой и молочно-белой, теперь пульсировала золотистым свечением, и сеть мелких трещин расползалась по ней, как паутина по стеклу от удара. Изнутри шли ритмичные толчки, будто кто-то стучался.

Рид отлетел на два корпуса, и шерсть на его загривке встала дыбом. Оба хвоста распушились вдвое, а сам кот припал к земле и зафиксировал яйцо взглядом хищника, столкнувшегося с чем-то совершенно незнакомым.

Толчки участились. С каждым ударом отлетали новые кусочки скорлупы, свечение усиливалось, просачиваясь через разломы золотыми лучами, и воздух вокруг моих рук стал ощутимо горячее. Я смотрел на яйцо, в нетерпении ожидая черепашку, которая там должна была появиться. Наконец-то.

Крупный осколок откололся и упал в траву. Скорлупа затрещала по всей длине и развалилась надвое.

Вылезшая от туда зверушка уставилась прямо на меня. Её зрачки расширились, сфокусировались.

Вопреки всем моим ожиданиям, внутри разломанной скорлупы находилась совсем не черепаха…

— Малыш, да кто ты вообще такой⁈

Глава 13

Существо медленно моргнуло с осмысленным любопытством, с каким новорождённые котята впервые пытаются понять, в какой мир их занесло.

Только вот на котёнка оно походило разве что привычкой моргать. Гладкая розовая кожа чуть поблёскивала на солнце, из остатков скорлупы торчали мощные задние лапы и крошечные, почти декоративные передние ручки. На спине красовался крепкий костяной панцирь с перламутровым отливом, из-за которого создание действительно напоминало черепаху. Но всё впечатление ломала голова с широкой пастью, где теснились ряды острых, абсолютно недетских клыков.

Я медленно перевёл