Я взял лопатку и осторожно перемешал, поднимая со дна пропитанные соком слои. Рис развалился на отдельные зёрна, каждое в янтарной оболочке бульона. Из-под золотистой горки показалась морковь, мягкая, почти растворившаяся в жире, и куски мяса, которые расползались от одного прикосновения.

Начал раскладывать. Игнису отмерил порцию, от которой прогнулась тарелка. Старик взял её обеими руками, прижал к себе и уселся на своё кресло. Вид у него был такой, словно эта порция была отлита из чистого золота. Народ рассмеялся.

Себе я положил последним. Сел, взял ложку.

Жемчужный рис рассыпался во рту отдельными зёрнами: горячими, чуть упругими на прикусе, обёрнутыми тонкой жировой плёнкой, которая несла вкус чеснока и мясного навара одновременно. Плотная волна духовной энергии мягко ударила в нёбо и начала растекаться приятным теплом, укрепляя тело. Потом морковь, сладковатая и волокнистая, тающая на языке без усилия. И мясо. Плоть Горного Круторога разваливалась сама, горячий сок растекался по нёбу, оставляя долгое ленивое послевкусие: перец, топлёный жир, лёгкий привкус чугуна.

Прикрыл глаза.

Получилось.

Вокруг стола стояла та тишина, которую ни с чем не спутаешь, когда десять человек одновременно замолкают, потому что рты у всех заняты и торопиться некуда. Стук ложек, ветер в яблонях, далёкий крик птиц над рекой.

Маркус ел так, будто за ним гнались, время от времени замирая с набитыми щеками. Кай жевал медленнее, разбирая каждый кусок отдельно, и по его сосредоточенному лицу было видно, что он мысленно восстанавливает весь рецепт, начиная с первого удара ножа. Эмма сидела между Амелией и Молли, и девушки её явно подбадривали: Молли то и дело шептала что-то на ухо, заставляя сестрёнку фыркать, а Амелия, от которой такого точно никто не ожидал, подкладывала ей лучшие кусочки мяса.

Забавно, ещё пару недель назад эта ледяная принцесса смотрела на всех свысока, а теперь возится с девятилетней девочкой как старшая сестра.

Молли облизала пальцы, совершенно не заботясь о приличиях.

— Ив, если ты когда-нибудь решишь бросить культивацию, открой ресторан в столице. Разбогатеешь за месяц.

— У меня уже есть ресторан.

— Я имею в виду настоящий ресторан. В столице. Для аристократов.

Пожал плечами. Может быть, когда-нибудь.

Тарелки пустели, а уходить никто не спешил. Игнис попросил добавку, Маркус тоже. Солнце поднялось выше, тени от яблонь укоротились, и в тёплом безветрии сад пах одновременно спелыми плодами и остывающими специями. Один из тех моментов, когда хочется, чтобы время чуть притормозило, потому что этот стол, эти лица вокруг него и этот ленивый полуденный свет больше не соберутся вместе.

Я поднял кружку с травяным отваром.

— Знаете, лучшие блюда готовятся именно для того, чтобы подольше удержать людей за одним столом. За вас.

Кружки звякнули. Эмма украдкой вытерла глаза рукавом, но улыбнулась.

Игнис грузно поднялся и направился к большой кастрюле, которую слуги принесли по его просьбе. Старик закатал рукава, достал из пространственного мешочка несколько склянок с разноцветными жидкостями и принялся что-то смешивать. Воздух вокруг него задрожал от концентрации духовной энергии.

— Это что? — спросила Молли с любопытством.

— Мой фирменный напиток, — Игнис влил в смесь толику собственной энергии, и жидкость вспыхнула золотистым светом. — Бодрит лучше любого эликсира. Без побочных эффектов.

Он разлил напиток по кружкам. Вкус оказался неожиданно приятным — что-то среднее между цветочным мёдом и горным воздухом. Энергия разлилась по телу мгновенно, прогоняя усталость и проясняя разум.

— Неплохо, — признала Серена, которая до этого держалась подчёркнуто отстранённо.

Игнис самодовольно хмыкнул и подмигнул мне.

Я поднялся и отошёл в сторону, жестом поманив старика за собой. Он проковылял следом.

— Ив, — Игнис заговорил первым, когда мы оказались достаточно далеко от остальных. — Держи.

Он протянул мне свёрнутый свиток, перевязанный красной лентой.

— Что это?

— Техника «Концентрация». Базовый алхимический метод наполнения продуктов и напитков духовной энергией. Выучишь — найди меня, дам следующую.

Я убрал свиток в пространственный карман перстня.

— Как мне тебя найти?

— Через жетон, — Игнис ткнул пальцем в медальон с фениксом, который висел у меня на шее. — Влей энергию, и он укажет направление ко мне. Если сломаешь жетон — я прибуду отомстить за твою смерть. Правда, мир большой, так что это может занять больше двенадцати часов.

Он произнёс последнюю фразу так буднично, словно говорил о доставке посылки.

— Понял.

Я достал из перстня три тускло светящихся сферы — ядра призрачных дедов-практиков третьей ступени, которые добыл в подводных пещерах.

— А это для чего используется?

Игнис наклонился ближе, прищурился.

— Ядра? Третья ступень, неплохо. Но тебе они понадобятся только при формировании собственного ядра, а это третья ступень культивации. Сейчас не трогай, может быть взрыв, и это загубит твоё возвышение.

Вот почему Система не давала мне ими воспользоваться. Предохраняла от собственной глупости.

— Спасибо.

Игнис похлопал меня по плечу.

— Ладно, пора отправляться. Серена! Амелия! Собирайтесь!

Я поднял руку, останавливая их.

— Подождите. У меня есть ещё одно дело.

Все повернулись ко мне. Я подошёл к Амелии и достал из перстня небольшую жемчужину, внутри которой мерцали пятнадцать крошечных звёздочек.

— Это твоё, — протянул ей сферу. — Нашёл в вещах дяди. Он украл их по ошибке, охотясь на Молли.

Амелия замерла. Рот приоткрылся без звука. Рука потянулась к жемчужине и замерла в сантиметре, не решаясь коснуться.

— Это… мои звёзды?

— Да.

Она коснулась сферы. Жемчужина вспыхнула мягким светом, раскрылась, как бутон, и звёзды одна за другой начали впитываться в её тело. Амелия вздрогнула, зажмурилась и обхватила себя руками, словно пытаясь удержать их внутри.

Серена замерла с недопитой кружкой. Игнис молча кивнул.

Когда последняя звезда растворилась, Амелия открыла мокрые глаза и улыбнулась.

— Ив, я… — Она шагнула вперёд и обняла меня. Коротко, порывисто, после чего тут же отстранилась, повернулась к Молли, и девушки обнялись уже совсем иначе: крепко, надолго, так что серебряные браслеты впечатались в шёлк платья.

Молли что-то шепнула ей на ухо. Амелия всхлипнула и кивнула.

— Теперь точно пора, — Игнис хлопнул в ладоши. — Серена, Амелия, за мной.

Серена коротко поклонилась мне — и в этом жесте не было ни капли прежнего высокомерия.

— До встречи, Ив Винтерскай. Помни — ты можешь потребовать от меня одну праведную услугу в любой момент.

Амелия задержалась на секунду.

— Не затягивай с Небесным этапом, — она чуть улыбнулась. — Я буду ждать.

Они подошли к Игнису. Старик не стал доставать летающие лодки или призывать артефакты. Он просто взмахнул рукавом, и плотный поток ослепительно белой духовной энергии мягко подхватил Серену и Амелию, отрывая их от земли.

Игнис заложил руки за спину и сделал неспешный шаг прямо