милая, отыщите с Колючкой Наташу и сообщите, где она находится, Зинаиде Андреевне. За меня не беспокойтесь.

Она выпрямилась, незаметно убрав ключ в карман жилетки, и направилась к председателю.

— Иди за мной. И у меня еще одно условие. Хочу знать, что все это значит? Для чего нужен ключ?

— Любопытная ты, Ивановна. Не в меру! — хохотнул Берестов, довольный тем, что все выходит так, как ему надо. — Веди уже. По пути расскажу тебе много интересного…

Было неприятно вести его через сад. По своим уже родным уютным дорожкам. К купели. На нее Ефим Петрович даже не взглянул, сразу вперился взглядом в дорожку из плиток. Потянулся за сигаретами, но Мария Ивановна не выдержала, и сделала строгое замечание:

— Хватит курить на моем участке.

— Ладно-ладно, — с наигранной покорностью развел руками председатель, и спрятал в карман вынутую пачку. — Веди, давай. Ты ведь ведьма? Да? — Он не сомневался в сказанном. — Как бабка моя. Это от нее я и про ключ узнал, и про дом в лесу. И про то, что и путь только обладающая магией рука может указать, и ключ в скважине повернуть…

Мария Ивановна прошла вперед и двинулась по знакомому пути.

— Я думала, ты сундук с сокровищами ищешь, что в Щучьем озере припрятан? — осведомилась, не поворачивая головы. — Или есть что-то еще? Причем тут лесной дом?

— Еще? Не-е-ет, — протянул Берестов. — Все дело в сундуке. Просто знаю способ, как тот сундук со дна поднять и заодно с рыбиной, его охраняющей, разобраться.

— Так это правда? Про щуку-охранницу? — продолжила выяснять Мария Ивановна. Пока понятнее не становилось. Все только сильнее путалось. Дом в лесу. Ключ. Сокровище. Озеро. — Так ключ от сундука? — Неприятное предположение родилось: — Хочешь, чтобы я на дно нырнула и открыла сундук с царским золотом? Или что там?

— Никуда ты нырять не будешь, глупая ты женщина, — презрительно заявил Берестов. — Потонешь же. Или щука тебя как утенка проглотит. Все гораздо проще. — Он указал вперед. — Долго еще идти?

— Порядочно.

— Ну, тогда, как дойдем, сама все увидишь.

В это раз путь казался бесконечным. Мария Ивановна каждую минуту смотрела на экран смартфона и ругала себя — аккумулятор быстро сядет, не будет связи. А связь нужна. Когда паника начинала душить, она успокаивала сама себя: «Красава отыщет Наташу и придумает, как сообщить Зинаиде Андреевне…».

Мелькнул за деревьями мост. Разрушенный и древний.

— Так что я должна увидеть? — напомнила Мария Ивановна.

— Да чего ж ты такая нетерпеливая, Ивановна? — Ефим Петрович снова вынул пачку, достал сигарету, прикурил и затянулся. — Подожди… Быстро идешь слишком… Запыхался я…

— Курить надо меньше.

— Дура ты. Это ж для нервов, — огрызнулся председатель. Было видно, что он устал, и благодушие покинуло его. — Топай, давай…

Вскоре показалось знакомое строение. То самое, назначение которого не выяснилось в первый раз. Темные окна, решетки, запустение…

— От нее? — спросила Мария Ивановна, указывая на железную дверь.

— Нет. — Берестов достал из-под охотничьей куртки ломик и подсунул под петли. — Тут мы безо всяких ключей прекрасно обойдемся.

После нескольких настойчивых нажимов дверь поддалась. Отброшенная в сторону она тяжело погрузилась в мох.

Свет фонаря пронзил душную тьму. Председатель по-хозяйски ввалился внутрь. Белый луч прошелся по чехлам. Мария Ивановна шагнула следом.

— Что это за место? — спросила громко. — Что-то связанное с торфоразработками?

— Нет, — уверенно помотал головой Берестов. — Это было построено задолго до того, как здесь начали добывать торф.

— Что же тогда?

— Шедевр инженерной мысли, намного опередивший свое время. Центр управления системой шлюзов.

Мария Ивановна уже слышала по них. Старые шлюзы, давно заброшенные и оставшиеся где-то в лесных протоках и старицах главной реки.

— Так ключ от нее? — Она постаралась придать тону полное безразличие. — И в чем тогда смысл всего… этого? Я думала, у вас тут охота за сокровищами?

— Сейчас поймешь. — Берестов прошагал в центр помещения и потянул за край ближайшего чехла, стянул его себе под ноги. — Вот так… — Он провел ладонью по поверхности странного механизма. — А теперь, давай ключ.

— Мне нужны гарантии! — напомнила Мария Ивановна. — Или не получишь.

— Давай. — Берестов развернулся к ней и протянул ладонь. — Живее. Ничего с твоей девчонкой не случится.

— Гарантии.

— Ключ! — Глаза председателя тускло сверкнули. — Или сама будешь виновата! Я могу его и силой отобрать!

— Да, забирай. Но если обманешь — пеняй на себя!

Пришлось отдать. В конце концов, пусть подавится своими шлюзами, ключами и сокровищами…

А в кармане в это время ожил смартфон. Легкая вибрация заставила вздрогнуть. Связь вернулась? Тут ловит связь…

Мария Ивановна попятилась к выходу. Сообщения приходили одно за другим. Нужно было срочно сообщить, что Наташу похитили, и нужно идти в полицию и… Не привлечь бы внимания Берестова, а то…

Председатель отер рукавом пыль с длинной плоской панели, нашарил на ней скважину, посветил смартфоном, вставил ключ и повернул.

И тоже заметил, что появилась связь. Обрадовался, тут же набрал кого-то:

— Парни, вы там как? Я вам свою геолокацию скидываю. Теперь сможете найти центр управления, если нужно… Вы там как? Готовы? Сейчас я спущу воду, и можно будет искать сундук… Что? Да нет ее там, издохла, поди, давным-давно… Ну и? Что она вам без воды-то сделает? Заберете на котлеты… Ага… Работает? Слышно? — Он медленно повернулся к Марии Ивановне, протянул с довольным видом: — Рабо-о-отает! Столько стояло, а теперь работает! — Он обвел вокруг себя рукой. — И теперь твоя магия это место от меня больше не спрячет. Один раз работает колдовство, первый, но я подсуетился и сбросил координаты парням своим…

Мария Ивановна перебила его без особых церемоний:

— Что там с Наташей? Дай мне с ней поговорить! Я должна быть уверена…

Председатель проигнорировал просьбу и продолжил что-то вещать своим подельникам.

Бесполезно…

Благо, он увлечен этими шлюзами и не обращает на нее внимания. Мария Ивановна мазнула по экрану смартфона пальцем, открыла мессенджер. Надо успокоить Зинаиду Андреевну… Надо сообщить…

Мысли бились в голове, как угодившие в силок зайцы.

Там уже было сообщение. От соседки. Она сама, первая написала…

«Не волнуйтесь, Машенька! Наташа нашлась. Щенок убежал по глупости, потерялся и в канаву глубокую угодил, она его доставала. Говорит, что ей лисичка помогла. Уже дома все, чай пьем. Приходите к нам!»

И фотография.

На ней чумазая Наташа с каким-то незнакомым грязнющим псом, в котором почти невозможно узнать Пончика…

Берестов обманул…

Обманул ее!

— Так это была ложь? — Мария Ивановна двинулась на председателя. — Ты мне соврал?

Земля под ногами вздрогнула. Где-то неподалеку со скрежетом рухнуло дерево.

— Соврал? Это ты, Ивановна, о чем? — Председатель изобразил