– Отстань! – зарычал фараон.

– Тише, не дёргайся. Я собираюсь свернуть тебе шею и не хочу, чтобы ты мне в этом помогал.

Ифе сделала непроизвольный шаг к Кейфлу, но её под подбородком тоже сжали руки. Скосив глаза, она поняла, что Одайон был в двух местах одновременно, держа и её, и фараона. Это была не какая-то нечеловеческая скорость – нет, он просто раздвоился физически.

– А теперь проведём эксперимент, – ухмыльнулся разбойник. – Ты ведь любишь экспериментировать, хекау? Один из вас сейчас умрёт. Раз я безумец, то мне плевать на ценность Ифе и на то, сможет ли она помочь мне. Так что от смерти ты спасёшься, только сделав выбор, глупая аментет. Выбирай, кто именно умрёт: ты или хекау?

Ифе видела, как пальцы Одайона сжались на коже Кейфла. Юноша попытался что-то сказать, но смог издать только болезненный хрип.

– Прекрати! Я знаю, что это блеф! Остановись!

– Блеф, говоришь? Ну, давай проверим мой блеф и на тебе.

Ифе почувствовала, как хватка на её шее усилилась. Дышать стало тяжело, и тело задёргалось, ища пути к спасению. Пальцы Одайона до боли впивались в кожу, до пятен, заплясавших перед глазами.

«Он не пугает меня. Он правда убивает…»

– Ну, каким будет твоё решение?

– Меня! Убей меня! Убери от неё свои руки! – закричал Кейфл.

Одайон сжал его горло, мешая сказать ещё хоть слово.

– Тихо, хекау. Меня не интересует твой выбор – только Ифе.

– Убей меня, – ответом на хриплый шёпот Ифе стало новое усиление хватки на горле.

– Как скажешь.

Уже теряя сознание от недостатка воздуха, Ифе услышала раздражённый выдох своего убийцы. Одайон разжал пальцы, брезгливо вытирая ладонь о балахон, и девушка со стоном рухнула на пол.

– Какое глупое благородство. Я надеялся, что ты хоть в смерти будешь колебаться.

– Значит, всё-таки блеф, – откашливаясь, прохрипела аментет.

– Конечно, но, согласись, такие эксперименты бодрят. Теперь ты знаешь, что Кейфл – твоя слабость. Не только он – все твои спутники. Ты знаешь, что можешь проиграть из-за любого из них.

Ифе поднялась на ноги, упрямо вскинув подбородок.

– Слабый здесь только ты, Одайон. А мы прошли этот путь вместе, и оттого мы сильнее.

– Да? – с притворным удивлением спросил разбойник. – А то, что я без особых усилий удерживаю сейчас всех вас и могу убить тебя за долю секунды, это слабость?

– Ты только что доказал, что мы, или, по крайней мере, я, тебе нужны. Так что да ты слаб.

Одайон легко пожал плечами.

– Ты и правда мне нужна, ведь только ты, судя по всему, можешь привести меня к скрижали. А теперь давай обсудим, готова ли ты принять мою помощь и помочь мне в ответ. Ты уже знаешь, что мне нужна сила скрижали и даже знаешь, для чего. Всё, что мне нужно от тебя сейчас, – это понимание того, что только я помогу тебе выжить. А все остальные – это слабость.

Сдержать злость Ифе не смогла. Тревоги испытаний, тела аментет, отец и новое появление Одайона… Всё это за шаг от окончания пути путало мысли и лишало контроля.

– Одайон, ты как будто других слов не знаешь. Только «слабость», «слабость»… – тихо выдохнула она. – Я не слабая. Никто из нас не слаб. Если ты хотел получить от меня что-то, то забудь.

Одайон спокойно улыбнулся, цокнув языком.

– Даже если союз со мной позволит тебе спасти твоих обожаемых друзей?

Ифе с тревогой посмотрела на спутников. А они отвечали ей взглядами, полными мягкости и уверенности в том, что всё будет хорошо. Она верила им. Уж точно больше, чем пустым обещаниям разбойника.

Глубоко вздохнув, она ещё раз окинула взглядом друзей и гордо посмотрела на Одайона.

– Наши с тобой цели не совпадают, как и способы их достижения. Что бы тебе ни было от меня нужно, я не помогу.

– Не то, чтобы я удивлён. Тебе удалось сохранить после возрождения удивительную наивность, граничащую с глупостью. – Одайон запрокинул голову, прислушиваясь к чему-то. – Ну вот и всё: Селкет знает о вас. Ты не согласилась быть рядом со мной, глупышка Ифе. Посмотрим, что же из этого выйдет.

Сила, удерживавшая спутников аментет, развеялась, и Одайон исчез. А в следующий миг всех, во главе с Ифе, окутало ржавое сияние.

* * *

– Что за маленькие скорпиончики приползли в моё царство! Я так долго ждала встречи с вами, что теперь не могу поверить в свою удачу…

C трудом проморгавшись, Ифе поняла, что больше не видит тел аментет. Вокруг были песок, камни… А глаза слепил свет из исполинского разлома за скорпионьим троном. «Тронный зал, – поняла аментет. – Тронный зал Селкет».

Ифе не видела богиню, вскочившую с трона и готовую поприветствовать гостей как полагается, в её извращённом стиле. Она не видела своих спутников, очевидно перенесённых сюда вместе с ней. Не видела Ура Тахмета, упавшего на колени где-то поблизости. Не видела Одайона, как ни в чём не бывало стоящего рядом с богиней, будто он и не уходил оттуда, чтобы предать госпожу.

Всё внимание Ифе занимал тонкий, почти разрезающий уши звон. «Она здесь! Скрижаль здесь!» Подобный итог был прост и почти предсказуем.

Конечно, девушка уже знала, что Исида спрятала скрижаль – чем бы она ни была – под носом у Селкет, но прямо под её троном… «Она там… Я слышу её… Она зовёт меня».

Быть может, Царица богов укрыла её в этом зале ещё до того, как Селкет покинула свой дворец, в котором Ифе уже побывала. Может, Исиде подсказал место Тот, видевший вариации будущего и всё-таки вмешавшийся в судьбу этой нити событий. Всё это было неважно, потому что Ифе знала: «Стоит мне приблизиться к трону, стоит только коснуться того места, откуда я слышу звон, и скрижаль явит себя миру».

Вот только пока девушке отчаянно нужно было скрыть это знание от Селкет. Чтобы не выдать местонахождение скрижали даже взглядом, Ифе зажмурилась.

– Что случилось, аментет, принесшая мне столько бессмысленных волнений? Испугалась?

Ифе почувствовала прикосновение песка к подбородку. Как чья-то невидимая рука, он сжал его и заставил её запрокинуть голову.

– Ну же, взгляни на свою старую знакомую Кези. Я сказала: смотреть на меня!

Крик Селкет сотряс пол и стены зала. Оставаться во тьме Ифе не смогла и, трясясь от страха, распахнула глаза. «Главное не смотреть на скрижаль! Не смотреть! Даже не думать о ней!» Заблокировав все мысли о спрятанном Исидой артефакте, девушка, наконец, взглянула в лицо богине скорпионов.

– Послушная умница. Ещё и красавица, – проворковала