вышел навстречу мужикам, вслед за мной подтянулись трое: Ростислав, Леонид и Елисей. Причем Леонида подтянул старый травник, напутствуя того «пугалом будешь». Ха, двухметровый лоб вполне мог за него сойти! Будет давить авторитетом, стоя за моей спиной.

— Чем обязан? — крикнул я незваным гостям, не доходя до них несколько метров.

В ответ главный из них с нечёсаными кудрями смачно сплюнул на землю, уперев руки в боки.

— Э, слышьте! Вы чего это наши деревья тут рубите? Это наша роща! И мы ее рубим!

На моих губах появилась лёгкая усмешка.

— Чем докажешь, что она ваша?

— На нашей земле она растет!

Я вспомнил карту, присланную воеводой. Лес между моей деревней и деревней Щербатова толком был не разграничен. Хватало «спорных» участков. Но даже так я чётко помнил, что большая часть земель, лежащих на этом берегу реки — принадлежала мне, а Щербатову — земли дальше на восток. Выходит, мне сейчас нагло врали. Брали на понт.

— Может, ты мне еще границу покажешь? — спросил я у кудрявого. — Надо же нам знать, где можно рубить, а где нет!

— Всё, что в этой роще — наше! — заявил мужик. — Поэтому оставляйте срубленные деревья! А лучше-ка помогите нам их доставить нашему господину! Тогда он вас, быть может, и простит! Ха-ха-ха!

Пришлые из Усть-Задена мерзко загоготали, поддерживая своего главаря. Мои лесорубы насупились, зарычали, а на их руках, сжимающих топоры, побелели костяшки. Ещё немного и они бы сорвались на этих недоумков с топорами наперевес, но я взглядом дал понять, чтобы они не лезли на рожон почём зря.

— А если я в острог запрос подам? — невинно поинтересовался я вслух. — Там подтвердят твои слова? А то там, знаешь ли, за ложь вешать начали…

— Ты ещё скажи, что ты писать умеешь! — фыркнул кудрявый. — Эта дубрава наша! И точка! Если что-то не нравится, можете напрямую пожаловаться нашему господину, Мартину Щербатову! Слыхали о таком?

— Да как же не слыхали, — улыбнулся я. — Земля полна слухов о нем…

— То-то же! — с важным видом вскинул подбородок крестьянин.

— О нем и его безмерной тупости, — закончил я предложение.

Кудрявый замер, как и пять его подпевал. На их лицах пробежала тень. Они тут же недобро сощурились. Тот же кудрявый и вовсе уже подумывал броситься на меня с кулаками, но опасливо покосился на молчавшего всё это время Леонида. А тот, когда надо, оказывается, умел состроить жуткую гримасу.

Так и не скажешь, что сам по себе парень — божий одуванчик.

— Ты только что посмел оскорбить аристократа, — тихо произнес кудрявый, — и усомнился в его праве на эту дубраву. Тебя повесят за такое.

— Даже так? — притворно удивился я. — А с каких это пор на Рубеже стали вешать Стратегов?

Кудрявый застыл с открытым ртом. Не менее ошарашенными выглядели и его товарищи.

— Ты не можешь быть Стратегом! Голову-то мне не дури! — покраснел от гнева мужик. — Аристократ не станет горбатиться в лесу вместе с простолюдинами!

Я никак не прокомментировал его слова. Лишь посмотрел Статус кудрявого и других пятерых.

Имя: Русс Карий

Отношение: гнев

— К несчастью для тебя, Русс, — улыбнулся я, — я не обычный аристократ.

Вот теперь-то кудрявого пробрало. Он видел активацию моего Взора. Я назвал его имя, хотя мы встречались впервые. Сомнений в моей личности больше не оставалось.

— Да как же это…

На пришлых было жалко смотреть. Придя сюда, они полагали столкнуться с такими же крестьянами, как и они сами. Задавить простолюдинов авторитетом своего Стратега — вполне себе рабочая стратегия. И у Русса и его команды поддержки всё могло получиться.

Если не запугать моих парней, так, как минимум, спровадить их из дубравы. Ведь ты ещё попробуй опровергни слова другого Стратега. Благо, для меня это не являлось чем-то невозможным.

— Ты там что-то говорил про повешение, — напомнил я кудрявому. Тот аж сжался от моих слов.

Имя: Русс Карий

Отношение: паника

— Я н-не знал, господин Стратег. Я п-п-прошу прощения, что не узнал вас, господин Стратег, — запинаясь и обливаясь холодным потом, прошептал Русс. Пятеро его товарищей меж тем пытались спрятаться за его спиной. Получалось это у них из рук вон плохо. На лицах моих лесорубов появились ухмылки. Со стороны происходящее выглядело крайне комично.

— Думаю, я смогу тебя простить, Русс, если ты скажешь, какого черта вы делали в нашей дубраве, — вновь я завладел вниманием крестьян из Усть-Задена.

— Господин Щербатов послал нас на разведку сюда, — хмуро произнес Русс. — Это в самом деле наша земля, господин Стратег.

Я снова проверил его Статус.

Имя: Русс Карий

Отношение: волнение

Увы, я не мог доподлинно заявить, волновался ли он из-за моего внезапного появления или из-за того, что пытался меня прямо сейчас обмануть. А может, причиной волнения Русса было и то, и другое.

Выходило так, что Взор Стратега не такой уж и всесильный. Впрочем, я ещё мог проверить подлинность слов Русса.

— Полагаю, в нашей ситуации без письма лично воеводе никак не обойтись, — с напускным беспокойством произнес я. — Уверен, он легко найдет выход из нашего спора. И тогда станет ясно, кто прав, а кто нет. И кого за ложные показания… не помешает отправить на ближайший сук.

Кудрявый нервно сглотнул. Глаза его забегали из стороны в сторону. Он отчаянно искал выход из сложившейся ситуации.

Я же подтвердил свои подозрения. Слова про принадлежность дубравы Щербатову — сплошной фарс. Земля деревни Усть-Заден и вправду начиналась заметно восточнее дубравы.

— Хотя мы можем урегулировать вопрос и без привлечения воеводы, — выдал я, достигнув желаемого. — Зачем отвлекать такого занятого человека от дел, верно же?

— Верно…

— И вы наверняка захотите обо всем рассказать своему господину, — хлопнул я в ладоши. — Можете ему так и передать, если Мартину нужны со мной проблемы — он может лично прийти ко мне, а не посылать свою свору.

— Тогда мы, э-э-э-э, пойдем и обо всем отчитаемся господину Щербатову! Да, именно так! Вот он и будет всё решать!

— Не буду вас задерживать, — помахал я ладонью попятившимся «гостям» из Усть-Задена. А те только набирали обороты, перейдя с шага на унизительный бег.

— И не надо! Мы ещё разберемся, кто чей лес