— Рад слышать, — улыбнулся я. Хоть какая-то добрая весть за эти сутки.

— Слушай, — продолжила она. — Давай я сама буду вести твою запись? Ты мне дай расписание, свободные окна, а я уже клиентов буду ориентировать по времени. А то тебе и работать, и записывать некогда же. А я буду спрашивать, конечно, сколько времени на какую работу.

— Давай, — согласился я. — И правда удобнее выйдет.

Я продиктовал ей своё расписание, свободные дни и часы. Вика всё ловко занесла в телефон, что-то помечая.

— А у тебя всё в порядке? — внимательно посмотрев на меня, спросила она. — Ты вчера так резко куда-то убежал.

Я не стал скрывать, и кратко рассказал, что отец в больнице.

— Ой, Артём, — выдохнула Вика. — Там серьёзно? Я могу чем-то помочь?

— Ничего, всё под контролем, — успокоил я её. — Деньги на операцию нашёл, врачи хорошие. Так что не тревожься.

— Если что нужно, ты обязательно скажи, — заявила Вика. — И это… Можешь пока что за мои услуги СММ-специалиста не платить.

— И думать забудь, — строго сказал я ей. — Это не обсуждается. Твоя работа будет оплачена, и оплачена вовремя. Деньги у меня есть, не беспокойся.

Вика хотела было поспорить, но, взглянув на меня, не стала.

Едва она убежала обратно к Марату, я набрал ещё один номер. Нужно было уже заняться вопросом с Аристархом. Кто знает, может объединение артефактов мне принесёт деньги? Ладно, это ирония, которая была свойственна Артёму, а не мне. Но вопрос надо было решить.

Мы условились с коллекционером встретиться в субботу. Тогда-то я и предложу своё пари.

* * *

Спустя час ко мне пришёл первый клиент. Обыкновенный молодой мужчина лет тридцати, в джинсах и футболке. Он попросил сделать обычный простой узор на плече, вдобавок к уже имеющимся у него татуировкам.

Никакой истории, никакого намерения. Я надел монокль, и тут же почувствовал неладное.

Отчётливо считал лживость его истинных намерений. Он пришёл не за татуировкой. Ему было надо что-то другое…

Я отложил машинку и спокойно посмотрел ему в глаза.

— Зачем вы на самом деле пришли? — прямо спросил я. — Татуировка вам не нужна. Только давайте начистоту.

— Ты о чём, парень? — удивлённо спросил он.

Я продолжал чувствовать ложь.

— Ещё раз повторяю, зачем вы пришли? — с нажимом спросил я.

Он помолчал, затем махнул рукой и крякнул.

— Да и ладно, — сказал он. — Чего уж теперь. Заплатили мне, чтобы я у тебя татуировку сделал, и посмотрел что да как. Тату-мастер один, тоже из нашего города. Прослышал про тебя, что ты больно уж быстро в гору пошёл. И что клиенты от тебя сами не свои, довольные все. Послал меня разнюхать, что да как. Но фамилию его не скажу, я не стукач!

Интересно. Конкурент, значит. Новый мастер, который заметил мой успех и решил, что дело нечисто. А уж не он ли подбросил мне ту самую дохлую мышь? Вполне может быть.

— Я и не прошу называть его фамилию, — спокойно сказал я. — Просто передай ему, что такие вопросы лучше решать лично, а не через посредников. И да, раз уж он с тобой так хорошо разговаривает, то пусть и работу выполняет он.

Мне было неприятно работать с подобным человеком.

Он встал и хмыкнул.

— Принципиальный, значит, — проговорил он. — Ну да ладно, пофиг.

Развернулся и вышел из мастерской. Новый конкурент, значит. Что ж, он себя ещё проявит. Я уверен.

* * *

Дальше день пошёл в стандартной рутине. Были ещё две записи, на самые обычные татуировки без начертаний. Одна надпись и один геометрический узор.

Однако каждую татуировку я выполнял со всей тщательностью. Менял иглы, в зависимости от задачи. Следил за вылетом тату-машинки, это то, насколько вылетала игла при её работе. Тщательно смазывал кожу вазелином, чтобы краска ложилась лучше. В общем, работал по полной.

Вика бегала между мной и Маратом. У того в барбершопе тоже появились клиенты, и она прилежно снимала, монтировала и выкладывала. Дело у нас пошло.

* * *

К вечеру, когда клиенты закончились, я созвонился с соседями Вики, и мы договорились о встрече. Деньги мне сейчас были нужны, поэтому я согласился на проект росписи стены в их комнате. Тем более что и сам проект звучал интересно.

Так что вечером я отправился к ним, заодно решив совместить приятное с полезным и проводить Вику. Девушка явно устала за целый день, но виду не подавала, и весело рассказывала о своих планах.

Я довёл её до квартиры, и пошёл выше.

Хозяева, с которыми я был уже знаком, встретили меня приветливо. Провели в детскую, и показали большую ровную стену.

— Давайте обсудим, что именно вы хотите? — спросил я. — И, я так понимаю, работу вы хотите красками, а не баллончиками?

— Да, красками, — кивнул хозяин квартиры, Игорь Станиславович. — А по поводу композиции…

— Это мы не можем придумать, — закончила его жена, Ирина. — Может, у вас будут идеи…

Это точно нужно будет посвятить вечер поиску вдохновения.

— Подумаю, — кивнул я. — Оплату работы я вам рассчитаю после утверждения эскиза. Сверху ещё доплачивается за материалы. Краски акриловые, кисти, грунт. И обязательно защитный лак в конце, в два слоя, чтобы роспись не пачкалась и легко мылась.

Я подробно расписал им все предстоящие этапы. Сперва эскиз и его согласование. Потом перенос рисунка на стену, разметка. Затем основная заливка цветом, проработка деталей. И в самом конце покрытие лаком. Объяснил, сколько примерно займёт каждый этап. И что в этот период детской нельзя пользоваться.

Хозяева слушали внимательно, кивали. Видно было, что моя обстоятельность внушает им доверие. Договорились, что я составлю эскиз, прикину точную смету и пришлю им на днях. На том и расстались, довольные друг другом.

Я вышел от них в приподнятом настроении. Роспись стен мне была по душе, это всё-таки ближе к настоящей живописи, и к тому, чем я занимался в прошлой жизни. Снова кисть и краски.

* * *

По пути домой у меня зазвонил телефон. Звонил Михаил.

— Артём, добрый вечер, — раздался голос моего юриста.

— Добрый вечер, Михаил, — ответил я. — Что-то случилось?

— Да вот, думаю, это ты мне расскажешь, — проговорил он медленно. — Ты мне ничего рассказать не хочешь? Про Дорохова, например.

Точно… Вчерашнее приключение Дорохова в багажнике.

Глава 16

Лиза, не исчезай, Лиза, не улетай!

Я сразу вспомнил про Дорохова, но до конца не был уверен, что юрист говорит именно об этом инциденте.

— О чём рассказать? — спросил я.

— Не юли, Артём, — вздохнул Михаил. — У меня тоже