секунду сорвался с места. Первый мешочек он миновал почти не глядя. У второго притормозил, фыркнул, отсекая лишний запах, и припустил дальше. Третий, четвёртый… На пятом он резко затормозил, ткнулся в него носом и сел.

На поиск он потратил четыре секунды. Хольц подошёл к зверю, заглянул в мешочек и коротко кивнул:

— Всё верно.

Затем тренер переложил мешочки, добавив восьмой — с запахом чужой вещи, в качестве ложного следа. Люмин, приступив к поиску, замер на обманке. Прошла секунда, вторая, третья… Наконец, он тряхнул головой, перешёл к следующей цели и через мгновение сел у правильного мешочка.

— Шесть секунд, — сказал Хольц. — Обманка его запутала. Нужно закрепить.

В течение следующих двух часов тренер гонял Люмина, постепенно усложняя схемы: сначала мокрая земля под ногами, затем двойные ложные следы, а позже цели, подвешенные на заборе. Зайцелоп ошибся дважды, и оба промаха пришлись на вертикальные цели. К концу занятия ушастый справлялся за четыре-пять секунд.

Пока Люмин работал носом, Крох тренировался на другом конце площадки. По просьбе Хольца я встал у забора, а тренер принялся метать камешки с разных сторон. Задачей Кроха было реагировать только на те снаряды, что летели в мою сторону, и игнорировать остальные. Зверь справлялся отлично, и лишь на каждом десятом броске дергался в сторону ложной цели. Хольц кивнул, что-то пометил в листе и подал знак о завершении.

— На сегодня всё, — сказал он, возвращая мне рубаху и сворачивая мешочки. — Завтра начнём отрабатывать на длинной дистанции — всё-таки тренировочная площадка слишком мала для дальнейших задач.

— Хорошо, — посмотрев на тренера, я помедлил и добавил: — Кто-нибудь согласился… отправиться в Лес на поиск?

Тренер на секунду застыл, о чем-то размышляя, и покачал головой.

— Пока нет, — ответил он, глядя мне в глаза.

Когда мы попрощались, я несколько минут смотрел вслед уходящему Хольцу, затем накормил зверей и тоже покинул тренировочную площадку.

По дороге домой я решил свернуть на рынок и заранее купить всё необходимое для завтрашней партии корма. Тщательно выбрав ингредиенты, закончил с покупками и зашагал к лавке. Город жил своей размеренной жизнью: водонос тащил полные вёдра на коромысле, латальщик, сидя на табурете, чинил чьи-то сапоги, а двое босоногих мальчишек с азартом перекидывали друг другу гладкий камушек, стараясь не уронить его в дорожную пыль.

Свернув на свою улицу, заметил у лавки знакомые силуэты. Братья Корвины ждали на пороге, а рядом с ними…

Серебристый скальной лев Дарена распластался у стены, вытянув передние лапы. Болезнь словно припечатала к земле массивное тело зверя. Его некогда блестящая шерсть потускнела и приобрела грязно‑серый оттенок, будто её припорошило пылью. По бокам и вдоль хребта зияли проплешины размером с ладонь, обнажавшие розоватую кожу. Лев даже не поднял голову, лишь скосил на меня мутные глаза.

Сумеречный волкодав Келлена стоял рядом, тяжело дыша. Его мощное тело, созданное природой для долгих забегов, выглядело измождённым. Когда я подошёл вплотную, волкодав приоткрыл пасть. Его дёсны оказались мертвенно-бледными, а несколько клыков в нижней челюсти шатались.

Я уже собирался поздороваться, как внезапно на тело обрушилось давление, словно ведро ледяной воды. Виски сжало тисками, в глазах потемнело, а ноги вмиг стали ватными. Звери перешли в B-класс, и сейчас они находятся всего в трёх шагах…

Тело кричало: «Беги! Не подходи!» Знакомая тошнотворная волна паники поднялась из живота, заполняя грудную клетку.

Я стиснул зубы и, сделав медленный вдох, зафиксировал взгляд на проплешине на боку льва. «Это пациент, Эйден. Ему нужна помощь!» — повторил я про себя. Спустя пару секунд стало легче.

Давление никуда не делось, но я заставил его отступить на задний план. Уже хорошо.

— Ну наконец-то! — воскликнул Келлен. — Мы тут уже минут десять на солнце жаримся, а твой каменщик и шагу за порог не даёт ступить. Хоть бы воды предложил!

— И правильно делает, — отрезал я.

— Здравствуйте, Эйден, — подал голос Дарен. — Если честно, я не знаю, сможете ли вы хоть чем-то помочь…

Он выглядел довольно удручённым.

— Как и говорил, я ничего не обещаю, но сделаю всё, что в моих силах.

Мои слова его немного приободрили.

— Марно, мы будем во дворе! — крикнул я мастеру.

Каменщик высунулся из проёма, кивнул и вновь исчез в доме. Я провёл братьев со зверями во двор и толкнул дверь лаборатории.

— Проходите сюда.

Помещение встретило нас тишиной и приятной прохладой. Свет из окна падал на гранитный стол, высвечивая его мерцающую поверхность. Здесь достаточно места для осмотра, а главное подальше от шумных работ.

— Кто первый? — спросил я.

— Давай посмотрим льва, — сказав Дарен.

Зверь послушно подошёл и улёгся у стола, положив массивную голову на передние лапы. Я присел рядом и начал осмотр с пальпации шеи.

Мышечный тонус снижен, мускулы ощущались дряблыми. Лимфоузлы под челюстью увеличены, но при нажатии не вызывали у зверя ни малейшей реакции, а значит, безболезненны. Дёсны бледно-розовые с синюшным отливом — ещё не критично, но уже явно ниже нормы. Когти потускнели, а на двух из них проступили глубокие продольные борозды — явный признак нарушения питания роговых пластин.

Закончив осмотр, перед глазами появилось сообщение Системы:

[Обнаружено существо: Серебристый скальной лев]

[Класс: B]

[Ранг: 1]

[Состояние: Нестабильное]

[Побочные эффекты зелья повышения ранга: потеря аппетита, незначительная деградация магических каналов, нарушение минерального обмена, частичная алопеция]

На первый взгляд побочные эффекты не критичные, но игнорировать их нельзя. Если с ними не бороться, они спровоцируют истощение, которое может привести к тяжелым осложнениям, вплоть до летального исхода. Но как от них избавиться? Обычное лечение, скорее всего, не поможет, а лишь поддержит жизнедеятельность организма.

«Система, я могу избавить льва от побочных эффектов зелья?» — мысленно спросил я, затаив дыхание.

Перед глазами возникли строки:

[Текущий уровень магических каналов («Поток») позволяет создавать зелья, нейтрализующие побочные эффекты от приёма зелий повышения ранга для зверей E класса, 3 ранга]

Я на секунду закрыл глаза, переваривая ответ. Вот как… Значит, всё-таки могу нейтрализовать последствия, но лишь до своего уровня развития. Это отличная новость, вот только лев уже достиг B класса, а когда у меня появится возможность развить магические каналы до его уровня, не понятно…

— Теперь волкодава, — сказал я Келлену.

Он подвёл зверя, и я приступил к осмотру. Дёсны почти белые, три зуба в нижней челюсти опасно шатались, а один и вовсе едва держался на лоскуте десны — казалось,