которая вывернула мозг наизнанку. Появилось ощущение, что глаза сейчас тоже взорвутся изнутри и выплеснутся наружу из глазниц, а кожу с левой стороны груди обожгло холодом, как будто её намазали противокашлевым бальзамом с ментолом. Этот приятный холод немного остудил пылавшее от внутреннего жара тело, распространившись вверх и добравшись по шее до скулы.

Не в силах сдержаться, я закричала от нестерпимой боли. Краем уходившего в небытие сознания заметила Бериса и Радону, ринувшихся ко мне, круглые от ужаса глаза Ниры, а сбоку — вспышку света, разбавившую яркий солнечный свет сиреневым неоном…

Чей-то голос монотонно отдавался в голове буханьем тысячепудового колокола на звоннице, произнося слова, смысл которых доходил до меня с трудом. Но я почему-то знала, что надо слушаться и делать всё, что тот говорил. Он успокаивал, подбадривал, жалел и, невзирая на раздиравшую всё тело боль, заставлял успокаиваться и брать потихоньку контроль над своими эмоциями, разумом, этой дикой болью и той силой, что бушевала внутри меня.

Не знаю, сколько прошло времени. Продираясь сквозь огонь и холод, которые одинаково опаляли меня как изнутри, так и снаружи, под руководством неизвестного спасителя я смогла усмирить проснувшуюся магию, но это отняло все имевшиеся силы. Я провалилась в блаженное беспамятство.

* * *

Очнулась от ощущения, что чьи-то мягкие губы коснулись моих потрескавшихся, сухих, пергаментных; чужой язык раздвинул их и проник дальше, немного расширив расстояние между зубами, а затем в горло тонкой струйкой полилась вода. Голову поддерживали заботливые руки, чтобы я не захлебнулась: кто-то пытался меня напоить весьма экзотичным способом. Сделала глоток и незаметно приоткрыла глаза, чтобы из-под ресниц посмотреть на благодетеля.

Благодетельницу. Нира. Как же она решилась на такое? Новая порция влаги полилась в рот. В голове вдруг зашумело, а на поверхности кожи с левой стороны груди появилось неприятное ощущение, которое прокатилось колючими ёжиками вверх и царапнуло по шее. От неожиданности дёрнулась и открыла глаза.

Нира же на несколько мгновений замерла, а затем отшатнулась от меня, разрывая контакт и краснея. Странно, но после этого ежиное семейство перестало кататься по мне туда и сюда, а шум в голове почти сразу прекратился.

— Твой поцелуй спас меня от смерти, прекрасная незнакомка, — прошептала еле слышно, решив шуткой замять неловкую ситуацию.

— Я тебя не целовала! — возмутилась девушка. — Ведь ты… ты — не парень!

— Не парень? — изобразила на лице святую невинность.

— Я знаю, что ты девушка. Три дня за тобой присматривала, пока ты находилась в беспамятстве, — сердито сказала Нирона и сунула в руки кружку с водой. — Раз ты очнулась, то и пей теперь самостоятельно.

Она развернулась и собралась уходить.

— Нира! Подожди!

Я попыталась встать, но только выронила из слабых рук несчастное керамическое изделие, упавшее на пол и разбившееся вдребезги.

Девушка обернулась и, понаблюдав за моими тщетными попытками встать, всё же подошла и присела на стоявший рядом табурет, а я обессилено рухнула на подушку, возле которой бессменным стражем сидела Лулу.

— Прости, что утаила от тебя и Рады правду. Так было надо ради вашей же безопасности.

— Нашей безопасности?

— Да. То, что я чистокровная, вы уже знаете. Но я ещё и законная дочь одного очень могущественного высокородного. А Берис — его ристрак и мой брат. Мы ушли из дома, чтобы избежать ненавистного замужества и чтобы не перекрыли мою магию. Нас ищут. И хотя мы изменили внешность, нас могут в любой момент обнаружить маги-поисковики отца. Чем меньше вы знаете о нас, тем меньше сможете рассказать. Если бы мы тогда расстались, а на вас бы вышли ищейки, то рассказали бы им только известное. Даже маг разума не сможет выудить из памяти то, о чём вы не знаете. Верно?

— А почему ты не хочешь выходить замуж? Твой сговорённый жених урод или старик?

— Нет, он молод и красив. Но он — винктэсс, поэтому мне так ненавистен этот брак. Очень жаль, что из-за необходимости скрывать истину пришлось притворяться и случайно вызвать у тебя излишнюю симпатию. Заметила, как ты смотришь на меня. Я права?

Девушка покраснела и кивнула.

— Я думала — ты парень, но теперь знаю, что девушка. Я продолжу любить тебя… любить как сестру. Названную сестру или брата… Ведь ты и дальше, вероятно, не перестанешь скрывать свою сущность... — Она запнулась. — Если примешь мою сестринскую любовь… Сестринскую любовь простой крестьянской девушки из ресов.

— Конечно же, приму, — с облегчением вздохнула я. — Останемся сёстрами, а для непосвящённых — братом и сестрой. Если честно, то боялась, что ты обидишься.

— Нет, не обиделась. Я всё понимаю, — покачала она головой и начала собирать осколки кружки с пола. — Сейчас принесу тебе воды с едой и позову Отшельника.

Отшельника? Только после этих слов соизволила обратить внимание, где находилась. Полутёмная крошечная комната с аскетичной обстановкой. Ничего лишнего. Кровать жёсткая, а подушка, похоже, набита свежим сеном.

— Позови Бериса, пожалуйста.

— Берис и Рада ещё не добрались сюда.

— Не добрались? Сюда? Откуда не добрались? — запаниковала я.

— Когда твоя магия проснулась, а ты закричала, сестра и Берис бросились к тебе, но тут вдруг всё засветилось. В воздухе возник сияющий круг. Оттуда вышел старик, который и помог справиться с твоей магией. А потом он сообщил, что забирает тебя, иначе ты не выживешь. Меня он взял с собой, чтобы я ухаживала за тобой, а Берису и Раде сказал добираться до этого места своим ходом. Через портал все не смогли бы пройти. Я его сейчас позову.

Нира вышла, а я устало закрыла глаза. Этот обвал информации совершенно вымотал и выбил из колеи. Виски немного ломило. Я пока никак не ощущала своего нового магического статуса. Тело оставалось расслабленным и вялым, но пережитых недавно ощущений не испытывала. Лулу курлыкнула в ухо и перебралась на живот. Она легла и молча смотрела, посылая волны успокоения и сберегая мою многострадальную голову от боли.

Через некоторое время Нира вернулась с водой и миской каши. Она сообщила, что не смогла найти Отшельника, потому что он, вероятно, «са-мо-поз-на-ёт-ся». Девушка старательно произнесла это сложное для неё слово. Есть особо не хотелось, но она заставила проглотить половину каши, настойчиво уговаривая съесть «ну ещё немножечко».

Еда и вода запустили процессы в проснувшемся организме, который настойчиво потребовал посетить уединённое место, а из-за слабости самостоятельно бы туда не дошла, как бы