не хватает духу. Так мне говорила Нани-Ма, и, мне кажется, это правда. Ты должен принять волевое решение быть довольным жизнью.

– Прекрасная мысль. – Эйден снова был восхищен. Она не переставала его удивлять.

Сафира как-то странно на него посмотрела.

– Тебя это беспокоило?

– Ах… нет. – Он сделал глубокий вдох. – Помнишь, как на днях за ужином мой отец упомянул о горе Эхо?

– Да, – ответила она. – Я так и поняла, что твоя задумчивость как-то с этим связана. – Сафира не возмущалась, лишь дразнила. Эйден улыбнулся.

– Некоторые из старейших дракканских семей отводят своих драконят на эту гору, чтобы они совершили первый полет, – объяснил он. – Это древняя традиция.

– О, любопытно. А что там, на горе?

– Что-то вроде монастыря. Не знаю, как правильно объяснить, но это духовное место, люди живут там в уединении и посвящают свою жизнь заботе о драконах и их изучению. Ими руководят послушники, которых мы называем Братьями и Сестрами из уважения к их знаниям и преданности делу.

– Удивительно. Никогда об этом не слышала, так что ничего не знаю.

– Это одна из традиций дракканских семей.

– А. – Лицо Сафиры помрачнело на мгновение, но так мимолетно, что Эйден подумал, ему привиделось. Но прежде чем он успел прояснить, она спросила: – Так что ты говорил о первом полете дракона?

– Точно. Существует ритуал, который должен помочь драконенку стать более сильным в полете, поэтому отец спросил, когда я отправлюсь на гору Эхо. Мама тоже звонила, чтобы напомнить, насколько важен этот этап развития Искорки. И я знаю, что должен сделать это ради него, но… наверное, эта перспектива пугает, и мне не особо хочется за нее браться, особенно в одиночку.

– Я могу пойти с тобой, – сказала Сафира, будто нет ничего проще. Эйден захлопал глазами, опешив. Ее слова успокоили его.

– Это было бы… прекрасно. – Волнение тут же его покинуло. Ему казалось, когда Сафира рядом, он способен на все. – Но ты уверена? Предстоит двухдневное путешествие, потому что до горы Эхо непросто добраться.

– Все будет нормально, – беззаботно сказала она. – Я наняла больше сотрудников, и они хорошо обучены, так что я верю, что они справятся, пока меня нет. Под присмотром Лавинии, конечно.

Эйден выдохнул с облегчением.

– Хорошо, отлично. Просто здорово! – Он улыбнулся, но радость продлилась всего мгновение. Ей на смену пришел страх, который охватил его, как только он вспомнил одну ключевую деталь. Его улыбка сникла, и Сафира нахмурилась.

– Что такое? – встревоженно спросила она.

– Ой, хм… я забыл, но мудрец, Мирейя, которая живет на горе Эхо и отвечает за проведение ритуала, строго придерживается традиций. – Он поморщился. – Она очень консервативна.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Сафира, хмуря брови.

– В былые времена совместным воспитанием драконят занимались только пары, потому что связь священна, – объяснил Эйден.

– Ой, – вздохнула Сафира. – Так ты… хочешь, чтобы я пошла? Одна?

– Нет, конечно нет. Я тоже хочу пойти и не оставлю тебя одну. А еще ни за что не пропущу такой важный момент для Искорки… – Эйден замолчал, почувствовав себя неловко. – Или ты сама хочешь отправиться одна?

– Нет! Я хочу, чтобы ты тоже пошел. Я подумала, может, ты не захочешь, раз так сильно переживаешь из-за этого. Но мы дрессировали Искорку вместе, так что, конечно, должны оба присутствовать. – Сафира рассмеялась, тоже немного занервничав. – Но как все пройдет? Эта жрица оскорбится, что мы не пара?

Эйден почесал покрытую щетиной щеку.

– Да. Сомневаюсь, что она проведет ритуал, ведь сочтет это насмешкой над священной связью.

Лицо Сафиры помрачнело. Эйден испугался, что она откажется, но она права: они дрессировали Искорку вместе, поэтому им обоим важно отправиться на эту гору. Пока Сафира не успела ничего сказать, Эйдена посетила безумная мысль – настолько сумасшедшая, что все могло получиться.

– А что, если мы притворимся? – выпалил он. Его сердце заколотилось от страха, когда он произнес эти слова вслух, но Эйден хотел, чтобы Сафира была рядом ради Искорки и ради себя самой. Она это заслужила.

– Притворимся? – Она захлопала глазами. – То есть… притворимся, что женаты? – Вид у нее был потрясенный.

Эйден стеснялся даже предлагать такое. Именно Сафира сказала, что они друзья, так, может, и не думала о нем в таком ключе, но Эйден чувствовал, будто между ними возникла особая связь. Это невозможно отрицать.

Вероятно, им просто нужно побыть вдали от всего, чтобы в этом убедиться. А что может быть лучше небольшого отпуска в горах?

Эйден уже бывал на горе Эхо, и это потрясающее место, безмятежное и уединенное.

Но, может, Сафира не хотела этого? Сейчас она притихла в задумчивости. Эйден засомневался в себе. Подумывал отозвать предложение, сделать вид, будто ничего не говорил, но вот ее лицо приняло решительное выражение.

– Ладно, давай.

Сердце Эйдена замерло. Господи. Он хотел спросить, уверена ли она, но в то же время боялся, что она передумает.

– Если ты считаешь, что так будет лучше. – Неуверенно сказал он.

– Да. – Сафира прокашлялась, и он заметил, что ее щеки слегка покраснели. – То есть это ведь ради Искорки? Мы оба нужны ему.

– Совершенно верно, – согласился Эйден. – Нет, безусловно. Да.

Почему он все никак не замолчит? Эйден закрыл рот.

– Точно. И раз Мирейя не станет проводить ритуал, если мы не женаты, то у нас и выбора нет, – продолжила она.

– Именно. – Эйден все еще пребывал в потрясении, голова шла кругом. – Я все улажу, и отправимся на следующей неделе?

– Хорошо, – кивнула она. – Я освобожу выходные.

Его чуть не стошнило. Даже попрощавшись, он не мог унять дрожь во всем теле. Эйден вернулся домой и пошел прямиком на кухню, где больше часа справлялся с волнением за готовкой. В итоге у него получилось столько еды, что ее некуда было девать.

Пришлось позвонить Эммелин и спросить, не хочет ли она зайти на ужин.

– Я приготовил гору пасты, – сказал он. Задумался, не прозвучало ли это странно, потому что Эмми замолчала на мгновение. Но когда наконец ответила, ее голос звучал как обычно:

– Хорошо. Буду через десять минут.

– Прекрасно.

Закончив звонок, Эйден уставился на телефон. Приглашать Эммелин опасно – она начнет доставать его, как только поймет, что происходит что-то странное, и сразу догадается. Он метался по гостиной, срывая листья мяты с кустика и вдыхая их свежий запах.

Эйден снова потянулся за телефоном, но на этот раз позвонил Дженевив. Раздалось два гудка, и он уже подумал, что она не ответит, но сестра взяла трубку.

– Алло?

– Что делаешь?

– Домашнее задание. А что?

– Эмми придет на ужин, и я подумал, что и ты могла бы