Охотника. Ей нужно было пройти по краю Безмирья, чтобы несовместимые силы слились воедино. Теперь она — твоя верная соратница. Твоя единственная настоящая опора в мире живых и мертвых. Упрямство иногда окупается, Малёк».

Шепот растаял, оставив меня наедине с осознанием.

Только сейчас до меня дошел истинный масштаб этой партии. Серая Госпожа вела нас по доске с самого первого дня. Двигала фигуры, хладнокровно выковывая идеальный инструмент. Рана, балансирование на грани смерти, превращение в полу-лича — всё это оказалось горнилом. Жестоким, но четко спланированным испытанием.

Кокон из теней мягко опал. Лора подняла голову. В ее разноцветных глазах плескалась холодная, вымораживающая решимость. Два уродца, выживших назло всем пророчествам. Теперь мы действительно связаны. И пути назад нет.

Глава 17

Лопата с хрустом вонзилась в сухую, непривычно жесткую землю. Лезвие неприятно заскрежетало о камень. Я вытер рукавом грязный пот со лба и с новыми силами навалился на черенок.

Мы копали на вершине безымянного холма, возвышающегося над южной окраиной доков. Отсюда открывался отличный вид на то, что осталось от столицы Империи. А осталось, откровенно говоря, немного.

Синева над головой резала отвыкшие от нормального света глаза. Никакой серой пелены. Никаких хлопьев, скрипящих на зубах. Небо оказалось пугающе огромным, холодным и абсолютно равнодушным к копошащимся внизу муравьям. Ночь закончилась, звезды исчезли. Наступил день.

Там, где еще вчера парили платформы Верхнего города, теперь торчали искореженные, обломанные стальные сваи. Роскошные дворцы, лишенные подпитки от Стержня, рухнули вниз, проломив наслоения Нижнего уровня, которые выстраивались десятилетиями. Пыль от обрушений до сих пор висела над кварталами, смешиваясь с дымами пожаров. Эра аристократов закончилась глухим бетонным ударом Верхним улиц о Нижние. Все, что существовало в этом городе, приказало долго жить. Коротко, громко и очень банально. Смешно, если честно. Империя лопнула как мыльный пузырь. Интересно, Высокородные это уже поняли? Или еще пыжатся, пытаясь сохранить власть?

Очередной ком земли полетел на край ямы. Командир Гончих, копавший рядом со мной, скинул изодранный черный мундир, молча вонзил свою лопату в каменную почву.

Я оглянулся. Помимо Пса могилу для Рика копали еще двое парней «Грозы». Гризли и Крыс. Насчет последнего было особенно удивительно. Думаю, дело не в том, что этот урод вдруг стал мыслить иначе. Просто решил подсуетиться. Чтобы ему не припомнили прошлые прегрешения.

Мы копали молча. Наравне. Никаких чинов. Никакой спеси. Смерть всех уравняла, а лопата закрепила результат.

Тело Рика лежало неподалеку, укрытое брезентом. Палач, который всю жизнь прятался в тенях, заслужил место под солнцем. Я так решил. Думаю, Рик не был бы против. Жаль, что он так и не увидел настоящее небо своими глазами. У него сто процентов нашлось бы парочку комментариев по этому поводу.

Лора стояла у края будущей могилы, смотрела на растущую яму спокойным взглядом. Худые плечи расправлены, подбородок упрямо вздернут. Разноцветные глаза — один прозрачно-светлый, другой, заполненный клубящейся чернотой — неотрывно следил за процессом. Из-за ворота ее куртки выглядывала настороженная мордочка Болтуна. Зверек тихо попискивал, словно читал заупокойную молитву.

— Хватит, — хрипло произнес Командир, отбрасывая инструмент. — Глубина достаточная.

Маги и бандиты молча подошли к телу. Аккуратно, без лишней суеты подняли Рика и опустили на дно ямы. Никто не толкал пафосных речей. Это — лишнее.

Застучали первые комья земли. Я стоял рядом с Лорой, чувствуя исходящий от нее пульсирующий холод. Не тот могильный мороз, что веял от Тени или другой нежити, а нечто иное. Глубокое, сдержанное.

Когда могилу засыпали полностью, девчонка опустилась на колени. Ее пальцы коснулись свежего грунта. Легкая дрожь пробежала по руке Лоры, и в тот же миг тени от ближайших обломков арматуры неестественно вытянулись. Они скользнули по земле, сплетаясь над могилой в плотный, почти осязаемый узор. Черная вязь впиталась в почву, намертво запечатывая это место. Никто не потревожит Палача. Дочь отдала отцу последний долг тем самым даром, который он ей передал.

Лора поднялась, отряхивая колени.

— Идем, — коротко бросила она и сразу пошла вперед. Ни разу не оглянулась на могилу.

Мы спустились с холма, разбили временный лагерь прямо на пустыре, среди покореженных остовов сгоревшей техники. Пока еще не ясно, как поделится город. Естественно, несмотря на крах Верхних улиц, дворяне точно не захотят жить с простолюдинами. Думаю, просто разграничатся районы, обозначатся новые территории. А, да. Еще одно изменение неминуемо произойдет. Рабочие больше не захотят работать только за пайку. Как говорят умники, будут выстраиваться новые экономические связи.

Мои спутники буквально попадали на землю. Кто где смог. Пацаны из «Грозы» шустро развели костер. А затем начали делиться остатками сухпайков с бывшими имперскими цепными псами. Зрелище, достойное психиатрической лечебницы.

Командир подошел ко мне, когда я пытался проглотить кусок жесткой галеты. Он уселся на перевернутый ящик напротив. Лицо мага осунулось, постарело лет на десять за одни сутки.

— Мы отправляемся в центр, некромант, — произнес он, глядя на свои руки. — Нужно собирать выживших. Пытаться навести хоть какое-то подобие порядка. Мародеры уже начали грабить руины.

— А как же ваша святая миссия? — усмехнулся я, прожевывая безвкусную дрянь. — Охота на служителей Серой Госпожи отменяется?

Пёс поднял глаза. В них не осталось ни капли прежнего фанатизма.

— Охота окончена. Навсегда.

Он потянулся к поясу, отстегнул серебряную бляшку с гербом Корпуса, бросил её прямо в огонь. Металл тихо звякнул об угли.

— Пока шли сюда, к холму, порасспрашивал тех, кто встречался на пути. Говорят, Император заперся в уцелевшем крыле дворца, — продолжил Командир, горько скривив губы. — Его величество, оказывается, уже в курсе ситуации. Осознал, что целый век великая династия существовала благодаря куску гниющей плоти. Что Первый Император, ради вечной власти, превратил себя в Лича, а нас — в своих слепых палачей.

Гвардеец сплюнул в сторону.

— Знаешь, что самое мерзкое? Они ведь знали. Уверен. Высокородные были у курсе настоящего положения дел. Не все, конечно, но самые могущественные по-любому. Знали, что купола держатся на боли Нижнего города. А теперь система рухнула. Наша магия… она изменилась. Без влияния Стержня мы стали слабее в грубой силе, но… чище, что ли. Естественнее. Ордену предстоит долгая чистка рядов.

Я молча выслушал Пса, затем поднял взгляд и посмотрел ему прямо в глаза. Спокойно, но с легким вызовом.

— Главное, под ногами не путайтесь, — мой голос звучал насмешливо, — Стройте заново, перестраивайте старое. Мне все равно. Моя миссия езе не окончена и она важнее прочего.