— Обещать не буду.

Эстрид сделала глубокий, ровный вдох, наполняя лёгкие холодным воздухом зала. Иллюзия окончилась. Игра в кошки-мышки с её разумом тоже. Но она понимала с ледяной ясностью: настоящее испытание, то, ради чего всё это затевалось, только начиналось. И путь впереди будет куда страшнее самых изощрённых видений.

Глава 41

Последний осколок маски лежал на ладони Эстрид, излучая тусклое, почти живое свечение. Но вместо того чтобы соединиться с остальными частями, он вдруг… замер.

— Что-то не так? — нахмурился Тейрос, заметив, как рука Эстрид дрогнула.

Она не ответила.

Потому что в этот момент голос — тот самый, что шептал ей в самых глубоких иллюзиях — зазвучал снова.

«Ты действительно думаешь, что случайность заставила маску расколоться?»

Эстрид резко подняла голову.

— Ты…

Но никого, кроме Тейроса и молчаливых Хранителей, рядом не было.

И все же она знала, кто говорит с ней. Тень.

Маска не была разрушена в бою. Она не треснула от удара или неосторожного обращения.

«Я расколола ее сама.»

Эстрид почувствовала, как холодная дрожь пробежала по спине.

— Зачем? — прошептала она, даже не осознавая, что говорит вслух.

Тейрос насторожился:

— Эстрид?

Но она его не слышала.

«Потому что целая маска была слишком опасна.»

Тень не была врагом. Она была… предосторожностью.

Видение нахлынуло внезапно. Эстрид увидела прошлое — не свое, а то, что было задолго до нее. Она увидела первого носителя маски. Человека, который слился с ее силой. Который перестал быть собой.

И тогда…

Тень, последний фрагмент сознания того, кто когда-то носил маску, намеренно расколола ее.

«Сила должна быть разделена. Иначе она поглотит носителя целиком.»

Эстрид резко выдохнула, вернувшись в настоящее.

— Так вот почему…

Тейрос схватил ее за плечо:

— Эстрид, что с тобой⁈

Она медленно повернулась к нему.

— Мы ошибались. Маска раскололась не из-за войны. Не из-за Архайона. Ее раскололи намеренно.

Теперь последний осколок в ее руке значил больше, чем просто завершение артефакта.

Он был испытанием. Если она соберет маску… Сможет ли она устоять?

Или станет тем, кем стал первый носитель?

Тень молча наблюдала.

Архайон, Сильвия, Хранители — все они знали.

И теперь знала и она.

— Ты все еще хочешь собрать ее? — спросил Тейрос тихо.

Эстрид сжала осколок.

— У меня нет выбора.

Но это была ложь. Выбор был. И она его уже сделала.

Зал Хранителей погрузился в гнетущую тишину, когда Эстрид подняла третий осколок. Два других фрагмента, висевшие у нее на поясе, начали слабо пульсировать в унисон, будто живые сердца. Воздух вокруг зарядился статикой, от которой волосы на руках встали дыбом.

— Ты уверена? — Тейрос положил руку на ее плечо, но тут же одернул ладонь — металл осколков внезапно стал обжигающе горячим.

Эстрид не ответила. Ее пальцы сами потянулись соединить части, будто движимые неведомой силой. В последний момент она встретилась взглядом с Архайоном. Дракон молча кивнул — его зрачки сузились в вертикальные щели, выдавая напряжение.

Когда края осколков соприкоснулись, по залу прокатилась ударная волна. Камни под ногами затряслись, а фрески на стенах вспыхнули ослепительным светом.

Маска собралась воедино с глухим звоном, будто гигантский колокол ударил где-то в глубинах мира. На мгновение Эстрид увидела бесконечную череду носителей — лицо за лицом, эпоху за эпохой.

— Эстрид! — голос Тейроса донесся сквозь нарастающий гул. Но было уже поздно.

Маска сама прильнула к ее лицу.

В первый момент — только холод. Потом… Боль.

Острая, как удар кинжалом между ребер. Она рухнула на колени, вцепившись руками в каменный пол. Где-то рядом Сильвия что-то кричала Хранителям, но слова терялись в оглушительном реве в ее голове.

А потом… Тишина. И знание.

Эстрид медленно поднялась. Маска теперь была частью ее — не чувствовалось ни веса, ни границы между металлом и кожей.

— Что… что ты видишь? — Архайон сделал шаг вперед, впервые за века звуча неуверенно.

Она повернулась к ним. Когда ее губы разомкнулись, зазвучали два голоса — ее собственный и что-то древнее, глубинное:

— Я вижу истинную цену силы. И почему она должна была быть разделена.

Маска не просто давала власть.

Она была дверью.

И теперь эта дверь приоткрылась.

Где-то в глубине сознания Эстрид услышала слабый голос Тени: «Ты понимаешь теперь? Мы не могли позволить кому-то одному обладать этим.»

Тейрос побледнел:

— Что она с тобой делает?

— Ничего, — Эстрид подняла руку, и тени в зале ожили, сплетаясь в знакомые силуэты. — Она просто показывает мне правду. О мире. О нас. О том, что грядет.

Архайон резко выпрямился:

— Ты видишь Пробуждающегося?

Вместо ответа Эстрид повернулась к стене и провела пальцами по камню. Каменная кладка расступилась, открывая глаз — огромный, покрытый пленкой, но неоспоримо живой.

— Он уже здесь, — прошептала она. — И маска — единственное, что может его остановить.

Зал содрогнулся. Где-то вдалеке, за толщами камня, раздался глухой удар — будто проснулось что-то колоссальное.

— Ты разбудила больше, чем рассчитывала, — прошипела Сильвия, впервые за все время выглядевшая по-настоящему испуганной.

Маска на лице Эстрид потекла, как ртуть, образуя новые узоры. — Нет, — сказала она. — Он проснулся, потому что маска собралась. Это было неизбежно.

Тейрос выхватил меч: — Так что теперь⁈

Эстрид повернулась к выходу. Когда она заговорила, в ее голосе звучала нечеловеческая уверенность:

— Теперь мы воюем.

За ее спиной, в раскрытой стене, глаз медленно начал открываться.

Грохот сотрясал древние стены храма, когда Пробуждающийся поднялся из глубин. Камни плавились под его взглядом, воздух дрожал от первобытной силы. Эстрид стояла перед ним, маска на ее лице пульсировала в такт его дыханию — два древних артефакта, связанные незримой нитью.

— Ты не должна была собирать маску… — его голос звучал как землетрясение, как шторм, как само Время.

Но Эстрид не отступила. Она чувствовала его — не как чудовище, а как страдающее существо.

— Ты не хочешь этого, — сказала она, и ее голос, усиленный маской, прорезал грохот. — Я вижу твои мысли. Ты проснулся, потому что должен был… но ты не хочешь разрушать.

Пробуждающийся замер. Его огромная, словно высеченная из ночи форма дрогнула.

— Я… создан, чтобы пожирать. Чтобы очищать этот мир для нового цикла. Но…

В его голосе впервые появилось что-то, кроме скрежета и гула. Сомнение.

Тейрос, стоявший позади с окровавленным мечом, замер:

— Он… колеблется?

Архайон медленно опустил когти.

— Невозможно. Древние не знают сожалений.

— Но он знает, — прошептала Сильвия.

Эстрид сделала шаг вперед. Маска позволяла ей видеть воспоминания Пробуждающегося. Миры, которые он уничтожил по велению древних богов. Крики, которые он не мог забыть, даже проспав тысячелетия.