— Ты правда в это веришь? — Анвар чуть склонил голову. — Барак даже не поинтересуется, куда пропал его «голос». У него появится другой. Может, даже солидней и красивей, чем ты.

— Так чего ты тянешь? — Аскар собрал остатки мужества, пытаясь смотреть в глаза смерти. — Прикажи зарезать.

— Здесь? — Анвар усмехнулся. — Испачкаешь мне всю комнату. Резать будут медленно, в другом месте. А потом тело расчленят и раскидают по помойкам. Чтобы наверняка.

Повисла тяжёлая тишина. Аскар сглотнул — лезвие больно кольнуло шею.

— Хорошо, — выдохнул он, сдаваясь. — Чего ты хочешь от меня?

— Ничего, Аскар, — Анвар пожал плечами. — У тебя нет ничего, что могло бы меня заинтересовать.

— Деньги. У меня есть деньги.

— Не смеши меня. Ты уже ошибся, назвав меня тупым дураком. Но я не настолько подлый, чтобы взять с тебя деньги, а потом всё равно зарезать. Это дурной тон. Аскар-герой мне нравится больше. Хотя… постой. — Анвар сделал паузу, словно раздумывая. — Ты можешь рассказать мне о Бараке. Всю правду, без утайки. Если я тебе поверю, тогда, возможно, мы договоримся, и ты останешься жить.

— Хорошо, я согласен, — выдохнул Аскар. В глазах его вспыхнула надежда.

Анвар подал знак. Олесь убрал нож, но остался стоять за спиной, напоминая о себе.

— Может, желаешь чаю? — неожиданно мягко спросил Анвар. — Хотя постой… Карим! Пусть накроют стол и принесут вина. Мы тут немного перенервничали.

Аскар машинально гладил шею в том месте, где только что холодная сталь коснулась горла. Рука заметно дрожала.

Ефим и Карим быстро накрыли стол. Появилось большое блюдо с бараниной, тушёной с овощами, горка свежеиспечённых лепёшек и кувшин с вином.

К удивлению Анвара, Аскар ел с аппетитом. Выпил два стакана вина, потом откинулся на подушки, сыто отдуваясь, и удовлетворённо рыгнул. Анвар с лёгкой улыбкой наблюдал за ним.

— Теперь, уважаемый Анвар, я выполню свою часть уговора, — начал Аскар, немного расслабившись после еды и вина.

Он рассказал всё с самого начала — как начинал простым, рядовым бандитом, как пятнадцать лет служил верой и правдой, пока не дослужился до «голоса Барака». За эти годы он стал не просто заместителем, а правой рукой хозяина базара. Аскар знал все связи Барака, все его тёмные дела, все схроны и чиновников.

— Последние два года я фактически всем заправляю, — признался Аскар с горькой усмешкой. — Барак обленился настолько, что свалил на меня всё. Кроме одного — своей жадности. Она у него безгранична. Я сколько раз предупреждал: так дальше нельзя. Торговцы скоро взбунтуются, откажутся платить, и мы их не удержим. А он только отмахивается и снова поднимает поборы.

Аскар тяжело вздохнул, покачав головой.

Анвар выдержал долгую паузу, прежде чем заговорить. Голос его звучал спокойно и весомо:

— Аскар, ты человек умный, и мне жаль, что знакомство наше вышло таким… неудачным. При других обстоятельствах мы могли бы стать друзьями.

— А сейчас — не можем? — тихо спросил Аскар, не отводя взгляда.

— Можем. Но есть одно «но». Я не плачу теневым хозяевам. Принципиально. А ты, как я понимаю, не можешь просто так отпустить крупного торговца.

Аскар нахмурился, обдумывая услышанное.

— Я могу устроить вам пониженную ставку. Скажем, на половину.

— Ты не понял, Аскар. Никому. Вообще.

— Тогда Барак поднимет всех, кого сможет. Он сделает вашу жизнь здесь невыносимой.

Анвар мысленно отметил, что собеседник незаметно перешёл на «вы» — хороший знак.

— Скажи-ка мне вот что, Аскар. Ты справишься со всем хозяйством Барака? Сам говорил — последние годы ты всем заправляешь.

Чашка с чаем замерла в руке Аскара. Он в упор посмотрел на Анвара, пытаясь угадать, куда тот клонит.

— К чему вы ведёте? — голос его напрягся.

— А к тому, Аскар: если Барака не станет, ты сможешь удержать власть?

Тишина повисла такая густая, что, казалось, её можно было потрогать руками.

— Ты не спеши, подумай. Такие предложения каждый день не делают.

Анвар неторопливо налил себе чаю и откинулся на подушки, всем своим видом показывая, что никуда не торопится.

— Вы… вы серьёзно предлагаете мне стать хозяином базара? — выдавил наконец Аскар.

— Я похож на шутника? — ледяным тоном осведомился Анвар, и лицо его вмиг утратило всякое подобие добродушия.

— А если я откажусь? — в голосе Аскара проскользнула неуверенность.

— Найдётся другой. Кто скажет «да». А ты… ты умрёшь.

— Вы не оставляете мне выбора, — усмехнулся Аскар, и усмешка вышла горькой.

— Выбор есть всегда. Просто один из них ведёт к смерти. Итак, твоё решение?

— Я. я согласен. Что потребуется от меня? — Аскар принял решение. Лицо его стало мрачным и решительным.

— Ничего особенного. Ты подробно расскажешь мне где живёт Барак, как он живёт, сколько людей с ним, подробный план дома и всё остальное, что потребуется. Я сделаю всё сам. Тебя не должно быть там в тот момент. Хорошенько продумай и подготовься, чтобы кто-то не опередил тебя. И самое важное подумай над тем с чего ты начнёшь своё правление. Всегда помни, лучше стричь овцу каждый год, чем зарезать, чтобы один раз снять шкуру.

Аскар замялся, явно борясь с желанием что-то сказать. Анвар ждал, не торопил.

— Ты хочешь спросить? — наконец произнёс он.

— Да, уважаемый Анвар. — Аскар собрался с духом. — Есть один человек, Абас. Его банда граничит с нашей. Раньше мы соблюдали нейтралитет, но в последнее время он почуял слабину Барака и уже захватил все караван-сараи и постоялые дворы на спорной территории. Если он узнает, что Барака больше нет… — Аскар помедлил. — Он пойдёт дальше. А мы сейчас слишком слабы, чтобы дать ему отпор.

— Ты боишься, что он тебя уберёт? — прямо спросил Анвар.

Аскар поморщился, словно от кислого, но кивнул:

— Да.

— Настолько всё плохо?

— Если начнётся война, мы её проиграем. — Голос Аскара звучал глухо, обречённо.

Анвар молчал, переваривая услышанное. Тишина затягивалась — теперь паузу держал он. Когда все детали сложились в единую картину, стало ясно: ситуация куда сложнее, чем виделось вначале.

— Мне нужно подумать, Аскар. — Анвар поднял глаза на собеседника. — Собери всё, что сможешь, об Абасе. Где сидит, сколько людей, связи, слабые места. И не тяни.

— Сделаю, уважаемый