Не обращая внимания на его вызывающие слова, Сел Лар с любопытством провел пальцем по охватывающему шею старейшины черному ошейнику.

– Интересная вещица, – заметил он и снял его.

Тут же Рэн ощутил, как силы вновь наполняют тело.

– Хмм… – нахмурился Админ. – Все еще Рэн?

Он схватил его за плечи и встряхнул, словно пытаясь вытрясти дух. Отчего-то давящая энергия, исходящая от миловидного, но ужасающего главы клана Тихих цветов, не давала Рэну сопротивляться, несмотря на вернувшиеся силы.

Теперь пальцы сомкнулись на его шее. Другую руку Сел Лар установил в районе сердца. Казалось, просто дотронулся, но в тело Рэна будто вонзился острый шип. Не успел старейшина пика Росного ладана охнуть от боли, как его мир погрузился в темноту.

– Приветствую многоуважаемого писателя, – саркастически осклабился Админ, разжав руки. – Как я и обещал, в конце концов ты бродишь по этому миру.

Ер осмотрелся по сторонам и поправил одежду. На сей раз ему удалось не потеряться в своем сознании, и, пока в теле главенствовал Рэн, Ер наблюдал за происходящим. Где он находится, что происходит – все было ясно.

– Это тело – временный сосуд, – заметил он.

– Будем решать задачки постепенно, – улыбнулся Админ. – Если выполнишь мою просьбу – я помогу тебе с телом.

– Неужели вам необходимо от меня нечто такое, с чем вы сами не справитесь? – усмехнулся Ер.

– Скажем так: я хочу, чтобы наше сотрудничество не перестало приносить пользу обеим сторонам, – мягко произнес Админ и поведал суть просьбы.

– Притвориться Рэном не так уж сложно, – с сомнением ответил Ер, – но без ошейника меня тут же заподозрят. А напяливать эту штуку на себя мне отвратительно.

Админ покрутил ошейник в руке. Спустя миг черные грани охватила пепельная энергия смерти. Она словно прокатилась по ошейнику волной и впиталась в него, не оставив и следа.

– А если так? – усмехнулся Админ и протянул ошейник Еру.

Дотронувшись до него обеими руками, Ер напряженно прислушался к энергиям. И не ощутил ничего. Ошейник превратился в нелепое украшение – не более. Не долго пребывая в сомнениях, Ер вновь защелкнул его на своей шее.

– Отлично, – произнес он, убедившись, что не ощущает никаких изменений. – В таком случае – сделка.

Сейчас

Крики донеслись внезапно и как будто со всех сторон. Летящий на мече Шен застыл, пытаясь сориентироваться, вслед за ним остановились Ал и Аннис. Крики не утихали, превращались в вопли ужаса, молили о помощи.

Шен увидел, что по улице бежит человек, оглядываясь с выражением ужаса, словно убегая от демонов преисподней. За ним гнался солдат. Было в его движениях что-то странное, неуловимое на первый взгляд. Шен не сразу обратил внимание, что солдат не держит в руках оружие. Он двигался как-то дергано, казался больным, но отчего-то человек убегал от него, словно от исчадия тьмы. А затем солдат прыгнул вперед, оттолкнувшись от земли обеими ногами, словно хищный зверь, приземлился прямо на спину убегающему и следом впился зубами в его шею. Человек задергался и завопил, пытаясь его оттолкнуть, но солдат, обезумев, кусал его снова и снова, пока тот не затих.

– О, боги! – закричала Аннис, указывая в противоположную сторону. – Смотрите туда!

Шен обернулся: картина была до жути похожа.

– Ч-что происходит? – бледнея от страха и отвращения, произнес Ал. – На них проклятие?

Солдаты, минутами ранее взявшие в кольцо центр города, словно посходили с ума. Обезумевшие, они, будто свора голодных псов, хаотично бегали по улицам, хватая всех, кто попадался им на пути.

– Это!.. Это… это… Что это такое?! – завопила Аннис.

– Они… похожи… на оживших мертвецов, – напряженно пробормотал Шен, с воздуха наблюдая за происходящим хаосом. – Но ведь они были живы минуту назад! Что-то подобное можно сотворить с живыми? Вы что-нибудь знаете о подобных заклинаниях?

Ал и Аннис отрицательно покачали головами.

«Муан! – позвал Шен. – Солдаты посходили с ума! Ты видишь то же самое?»

«Да! Я тут… пытаюсь… защитить жителей… Но они повсюду!»

Судя по тому, как отрывисто он отвечал, мечник одновременно отвлекался на сражение.

Под ногами Шена простирался внутренний двор небогатого дома. Обезумевшие солдаты, мечущиеся по городу, когда добычи на улицах стало не хватать, замедлились. Чувствуя живых за стенами, они принялись ломиться в дома, пытаясь вытащить оттуда людей, словно устриц из раковины.

Стук во входные ворота привлек внимание жителей небогатого дома. Наружу вышла, держа фонарь перед собой, женщина. Покачав головой, она стала спускаться с крыльца.

Шен резко снизился и спрыгнул с меча прямо перед ней. Женщина испуганно отшатнулась, чуть не упав.

– Тихо! – шикнул Шен. – Снаружи враги.

– Ч-ч-что? – пролепетала женщина, расширившимися глазами глядя на него.

За спиной Шена приземлились Ал и Аннис.

– Мы – заклинатели, – пояснил Шен. – В доме еще кто-нибудь есть?

– М-моя дочь и свекровь. М-муж должен скоро вернуться – он городской стражник…

Стук в хлипкие ворота стал сильнее. Казалось, кто-то наваливается на них всем телом.

Шен обернулся и прикинул, что им делать.

– Вернитесь в дом и заприте двери, – приказал он женщине. – Вы, – последовала инструкция для Ала и Аннис, – ждите здесь.

Сам он вновь вскочил на меч и взмыл над домом. Со стороны улицы в ворота ломились двое свихнувшихся солдат. Подлетев чуть ниже, в свете фонаря Шен разглядел выпученные глаза и взбухшие на шее темные вены. Ногти, которыми солдаты царапали по двери, были сорваны до крови. Из глоток вырывался нечеловеческий рык.

Совершенно точно, если бы они были трупами – Шен бы сказал, что перед ним зомби. Много монстров и духов перевидавший в этом мире, он все же оказался ошарашен тем, во что превратились эти люди. Было ли это проклятие, неведомая зараза или еще какая-то напасть? Были ли эти люди все еще живы и есть ли шанс их спасти? Если это зараза, то не уподобятся ли им те, чью плоть они рвали? Такая перспектива казалась самой пугающей.

Шен наугад послал в солдат пару талисманов против нечисти. Один ударил солдата прямо в лоб. Тот на пару секунд замер, потряс головой, а затем продолжил ломиться в ворота.

Издалека донесся истошный вопль. Пока Шен пытался спасти одну семью, кто-то уничтожал другую. Шен почувствовал себя одураченным: без сомнений, это устроил Админ. Отвлек его внимание угрозами, поставил ультиматум, сконцентрировав внимание на печати, а сам в это время придумал нечто еще более отвратительное. Секта Хладного пламени никогда не управляла живыми мертвецами. Отчего-то Ер за все 765 глав ни разу не использовал этот штамп.

Шен послал в сторону солдата стрелу духовной энергии. Попав в обычного человека, она могла бы