и, описав дугу, упала прямо к ногам девочки. С трудом отведя взгляд от ровного среза, из которого толчками вытекала темная кровь, она подняла взгляд на своего спасителя. В проулке стоял высокий мужчина в черной одежде. В свете догорающего у его ног мертвеца можно было разглядеть его мужественное лицо с волевым подбородком и небольшой бородкой.

Внезапно мимо левого плеча мужчины пролетел светящийся меч и врезался в стену правее от сжавшихся детей. Девочка перевела туда взгляд и увидела, что меч пригвоздил к стене пытающегося перелезть через нее мертвеца.

– Вы почему не ушли со всеми? – обратился к детям воин в черном. – Где ваши родители?

– М-мы всего лишь бродяжки, – пролепетала девочка.

Гу Фен поморщился. Бродяжки, очевидно, надеялись поживиться чем-нибудь в оставленных домах, но не думали, что столкнутся с такими трудностями. А теперь трудности у него: защищать шестерых детей в переполненном обезумевшими солдатами городе – задача не из простых.

Мимо прошел старейшина Лев. Он молча вытащил свой меч из стены и быстрым движением отсек перевесившемуся через нее солдату голову. Покосившись на детей, Лев выказал еще меньше радости от их спасения, чем Гу Фен.

– Ладно, идите за мной, – смирился командир особого отряда. – Если кто-то отстанет – ждать не буду.

Беспризорники тут же подскочили и подбежали к нему, чуть ли не ухватившись за черный подол.

Двое воинов, вызвавшихся идти с Гу Феном, успешно расчистили путь до ближайшего поворота. Благо солдаты рассредоточились по всему городу и не нападали толпой.

– У вас есть какой-то конкретный план? – уточнил старейшина пика Синих звезд.

Признаться, он сам не до конца осознал, как так вышло, что он им помогает. Мог ведь спокойно вскочить на меч и лететь на поиски остальных заклинателей, избегая встреч с сотнями безумцев. В конце концов, Лев был не из тех, кто готов положить свою жизнь на защиту простых людей.

– Я должен организовать оборону в городе и найти Ир Шена.

– Шена? Зачем? – удивился Лев.

– Командующий Ю приказал следить за ним.

Лев недоуменно изогнул бровь.

«И чем, интересно, именно Шен удостоился такой чести? Неужели контрольному бюро нужно что-то от него лично?»

Лев помолчал, а Гу Фен через минуту добавил:

– Что ж, сперва нам необходимо найти укрепление, способное выдержать нападки этих… существ. Насколько я изучил город, монастырь Дун подходит идеально. Полагаю, старейшина не откажется нам посодействовать.

Старейшина, который «содействовал» им уже какое-то время, саркастично искривил губы и буркнул:

– Сочту за честь.

Люди, собравшиеся во внутреннем дворе магистрата, в страхе прислушивались к доносящимся из-за стен крикам.

– Что… что происходит?!

Народ заволновался, кто-то двинулся к воротам, но одетый в зеленые заклинательские одежды человек преградил смельчакам путь.

С крыши изящно спрыгнул Демнамелас.

– Вы сделали мудрый выбор! – объявил он, сладостно ухмыляясь. – С этого дня все вы – адепты ордена Хладного пламени! Вы находитесь под моей надежной защитой!

– Г-господин… – несмело произнес кто-то в толпе. – Ч-что там за крики снаружи?

– О, я не сказал? Это умирают глупцы, которые не захотели присоединиться к нашему великому ордену!

– Что?! – завопили в толпе.

– Там мои родители! – взвыл парень и бросился к выходу.

Мгновенно заклинатель в зеленых одеждах обнажил меч, а секунду спустя бегущий человек лишился головы.

– Постойте, куда вы так торопитесь, – протянул Админ. – Вы присягнули на верность ордену Хладного пламени. Согласно договору с нас еда и проживание. Вы не можете уйти.

Из павильона вышел, держа перед собой ворох зеленой одежды, мастер Мун. Приблизившись и чуть не споткнувшись, он свалил одежду прямо на землю.

– Разбирайте, – приказал он.

Люди не двинулись с места.

– Кому не хватит – того убьем, – добавил Админ.

Толпа сорвалась, тесня друг друга и раздирая зеленые одежды на части.

– Простолюдины такие жалкие, – глядя на эту картину, поделился мнением Демнамелас.

Мун только сглотнул, радуясь, что его зеленый наряд достался ему без таких жертв.

– Получается, твоя печать нам никак не поможет? – Муан потер подбородок, окинув рассеянным взглядом толпу людей, собравшихся во внутреннем дворе.

– Если Админ на самом деле не собирается уничтожать Кушон, как сделал с Хэфанем, то от нее нет толку, – согласился Шен, опустившись на стоящую у стены лавочку. Отсюда отчетливо исходила вибрация и были слышны рык и скрежет, производимые обезумевшими солдатами с другой стороны стены. Слышать, как колышется и напирает с той стороны море живых мертвецов, было жутковато. Казалось, стена не настолько прочна, чтобы сдерживать такой напор.

– Было бы неплохо узнать способ отравления, – Шен выпрямил спину, прекратив опираться о стену. – Лунг сказал, паразиты попадают в организм с едой или питьем. Полагаю, невозможно было отравить все войско за несколько часов. Админ давно это продумал.

– Значит, угрожая тебе и ставя ультиматум, он блефовал.

– Ну… – Шен окинул взглядом внутренний двор. – Он все же уничтожил почти весь город.

– Возможно, – не стал спорить Муан. – Но суть в том, что он поселил паразитов в солдатах уже давно. Пришел бы ты к нему сдаваться или нет – это вообще не имело смысла и не изменило бы ничего.

– Похоже, так оно и есть, – спокойно согласился Шен, склонив голову набок. Пристально вглядевшись в лицо Муана, он добавил: – Но я с самого начала был искренен, когда сказал, что не собираюсь жертвовать своей жизнью ради незнакомцев. Даже если Админ хочет повесить всю вину на меня, я… – Шен задумчиво замолчал, словно на ум ему пришла новая мысль, достойная серьезного размышления. – Возможно, конечно, что если бы меня не было, то ничего этого тоже бы не случилось… Какова вероятность?..

Он нахмурился, размышляя о прошлых событиях и предполагая, чего бы из них не произошло, если бы не эффект бабочки-Шена, который, взмахнув крылышком в одном месте, вызвал ураган в другом.

Муан присел перед ним и посмотрел с суровым выражением лица. Его брови сошлись к переносице, а глаза выражали недовольство.

– Если рассуждать таким образом, каждый из нас мог изменить течение событий своими действиями! Если бы, конечно, знал обо всем наперед! Вот только жизнь так не работает, и в масштабных событиях и ты, и я всего лишь крупицы, которые перемалывает огромное колесо вечности, – с чувством заявил мечник. – Судьба – это не что-то, подвластное воле одного человека. Думаешь, все так просто можно изменить? Человек может пойти другой дорогой, узнав, что впереди поджидают разбойники, но потеряет кошель из-за лопнувшей веревки, если ему суждено лишиться сбережений! Все, что в наших силах, – это поступать по совести, но то, что от нас не зависит, мы не можем изменить. За эту ночь ты