старался больше всех, чтобы помочь этим людям выжить! Не вини себя в том, что не хочешь умирать!

Шен вгляделся в ясные синие глаза и улыбнулся.

– Звучит в самом деле обнадеживающе. Жалко, что я не верю в судьбу.

– Не веришь? – недоуменно переспросил Муан. Это его совершенно обескуражило. Как можно верить или не верить в судьбу? Разве это вопрос веры? Это истина, против которой человек ничего не может сделать!

Шен пожал плечами. В его мире разговоры о судьбе вели люди, которым просто необходимо было оправдание. Звучало жалко.

Судьба-судьба-судьба – он иногда и сам использовал это слово, но не вкладывал в него такое серьезное значение, как старейшина пика Славы. На самом деле ему куда ближе такое понятие, как случайность. Слепой случай решает судьбы тысяч людей, разве не так? Иначе как объяснить смерти всех этих солдат? Их оставленные без отцов семьи? Или смерти всех тех горожан, которым не удалось спастись. Детей. У всех них такая судьба? Почему?

– Тогда… то, что мы с тобой встретились и стали друзьями, тоже не было судьбой? – уточнил Муан.

– При чем здесь судьба? – удивился Шен и, помолчав, добавил: – Разве мы не шли к этому шаг за шагом, потому что сами хотели?

– Не знаю… – Муан поднялся с корточек и отвернулся, глядя на внутренний двор.

Шен почувствовал разочарование и смятение, охватившее прославленного мечника. Не глядя на него, Муан добавил:

– Мне отчего-то хотелось думать… что, возможно… ты попал в этот мир и встретился со мной не случайно… Да, когда я произнес это вслух… и впрямь звучит глупо.

Шен смотрел на затылок прославленного мечника. В самом деле, слова Муана звучат как сказка. Вот только весь его опыт, вся его предыдущая жизнь говорит, что судьбы не существует. Нет никаких «родственных душ» в реальности. Люди просто встречаются, присматриваются – и находят положительные стороны друг друга достаточно весомыми, чтобы терпеть отрицательные. Это и есть «игра», о которой он говорил. Случайность связала их с Муаном, позволила пробыть рядом достаточно долго, чтобы начать симпатизировать друг другу. Сколько им пришлось пережить, прежде чем они оба решили, что другой достоин дружбы? И все это свести к «судьбе»?

– Я не… – начал Шен, сам не зная, как собирается закончить предложение, но Муан развернулся к нему и перебил:

– Оставим этот пустой разговор. С каждым мгновением я чувствую себя все глупее.

Шен совсем растерялся. Он почувствовал себя виноватым, словно каким-то образом отверг искренность мечника. Но разве его слова хоть как-то обесценивают его чувства?

– Я… – Шен оборвал себя. В самом деле, если он продолжит разговор на эту тему, то сделает только хуже.

– Учитель! – издалека приближалась Аннис, рядом с которой семенил молодой послушник.

Шен покосился на Муана, который больше на него не смотрел. Тихонько вздохнув, старейшина пика Черного лотоса решил, что Аннис подоспела вовремя.

Около пяти десятков заклинателей, среди которых были главы орденов, кланов и мелких школ с учениками, приблизились к Кушону. Словно наконечник стрелы, впереди летел глава ордена РР. Зависнув в воздухе высоко над городом, он быстро оценил обстановку.

– Главы, – развернувшись, обратился он к остальным, – пусть ваши ученики ищут выживших по городу и по воздуху несут их в монастырь Дун. Мы же отправимся туда, чтобы обсудить план дальнейших действий!

– Что происходит?! – потрясенно глядя на разоренный дымящийся город, воскликнул глава клана Меча, разрезающего туман.

– Делайте, как я говорю! – приказал Шиан и, развернувшись, первым отдал приказ ученикам своего ордена.

Остальные последовали его примеру.

Алые одежды старейшины пика Черного лотоса ярко выделялись на фоне всеобщей серости. Он стоял во внутреннем дворе храмового комплекса и беседовал с послушником. Шиан спрыгнул на землю и немедленно бросился к брату:

– Ты не ранен?! С тобой все в порядке?!

Яркие багряные одежды надежно скрывали пропитавшую их чужую кровь.

– Что здесь творится?! – потребовал объяснений приземлившийся рядом старейшина Заг.

Пока Шен отбивался от Шиана, Муан пояснил:

– Старейшина Лунг полагает, что имело место отравление имперского войска ядом ку.

– Яд ку? – встрепенулся Заг. – Как необычно, я за всю жизнь не видел таких случаев!

– Наслаждайтесь, – скривился Шен, – за воротами таких хватает. Старейшина Лунг прав, заражение ядом ку невозможно вылечить?

Заг задумчиво почесал подбородок.

– Сперва мне нужно увидеть пациентов.

Шен переглянулся с Муаном.

– Мы поймали одного специально для вас, – произнес старейшина пика Славы. – Идемте.

Пройдя внутренний двор, цепочка заклинателей, состоящая из старейшин ордена РР и тянущихся следом глав мелких кланов и главы ордена Великого неба, вошла в здание главного храма. Там, в стороне от алтаря, стояла массивная клетка, в которой бился обезумевший солдат. Он тянул руки к старейшине пика Духовного щита, который сидел на корточках неподалеку.

Увидев вошедших, Лунг Рит поклонился и поприветствовал Шиана и остальных.

Заг деловито подошел к клетке, обошел ее со всех сторон, а затем открыл. Заклинатели отшатнулись в сторону, но в следующий миг голова солдата взмыла в воздух, оставляя за собой кровавую полосу. Заг отер меч о туловище убиенного и, вложив меч в ножны, пояснил:

– Остальное мне без надобности.

Под всеобщее молчание он подошел к голове и поднял ее с пола.

– И стоило напрягаться и ловить его живьем, – недовольно буркнул Муан.

Шен с кривой улыбкой посмотрел на него.

В переднем павильоне было полно места, и, пока лекарь возился с головой возле клетки, другие отошли в противоположный конец помещения и расселись на лавках, стоящих у стены. На какое-то время в храме повисло гнетущее молчание, которое нарушил глава ордена Великого неба:

– Это дело рук секты Хладного пламени?

– Определенно, – мрачно отозвался Шен.

– Мы знаем их текущее местоположение? Как насчет того, чтобы напасть всем разом?

– Не правильнее ли сейчас разработать план, как вывести из города людей? – предложил Шен.

– Разве опасность не минует, если мы уничтожим демонический очаг?

– Что, если от этого живые мертвецы не исцелятся? К тому же мы не должны забывать о том, что случилось в Хэфане: неизвестно, не попытается ли сотворить Демнамелас то же самое с Кушоном, если почувствует, что проигрывает.

– Разве того, что он уже сделал, мало?!

– Что ты предлагаешь – вступить в переговоры с этим демоном?!

– Шен прав, – вмешался Шиан. – Не стоит действовать опрометчиво.

– Нам удалось построить печать, которая может сдержать на какое-то время печать Демнамеласа, если он вздумает уничтожить город, – произнес Шен. – Но вряд ли ее хватит больше чем на пару минут. Мы не успеем вывести людей, если ничего не предпримем заранее.

– Если бы этих людей еще можно было исцелить…

– Это невозможно! –