подавить числом! Его силы несоизмеримы с силами обычных людей, и он черпает их из смерти окружающих!

– Говоришь, никому с ним не справиться? Рисуешь из него какого-то бога? Ты вообще на чьей стороне? Может, задерживаешь меня тут неспроста?

В их перепалку вмешался Шуэр.

– Осмотрительнее раскидывайтесь обвинениями, генерал Ху, – холодно сказал он. – Не забывайте, что говорите с моим братом.

Генерал Ху скривил губы в саркастичной усмешке и произнес, переводя взгляд с Шена на Шуэра:

– Да, естественно, щупальца влияния семьи Ир разошлись далеко: и в армии, и при дворе, и в заклинательском мире. Это вам следует быть осторожнее, великий генерал Ир: люди могут не то подумать и решить, что вы готовите заговор.

На скулах Ир Шуэра заходили желваки, но, прежде чем он успел ответить, Ху Шиль накинул на плечи плащ и вышел из шатра.

Шен перевел взгляд на старшего брата:

– Ты можешь его как-то задержать?

Сжатые губы Шуэра превратились в тонкую линию.

– Полагаю, в лучшем случае это будет стоить мне звания.

– А в худшем?

– А в худшем… меня обвинят в заговоре и попытке поднять мятеж.

Очередной порыв ветра ворвался в шатер и закрутился вокруг ног стоящих внутри мужчин. Свечи замерцали. Взгляд Шуэра уткнулся в трепещущие полы шатра, за которыми отчетливо был виден старейшина пика Славы.

– Думаю, Демнамелас активирует печать, когда большая часть войска стянется к магистрату, – произнес Шен. – Мы должны этому помешать.

– Хорошо, – Шуэр вновь смотрел на своего младшего брата. – Я сделаю все, что в моих силах.

– Нужно хотя бы выиграть время, пока мы не найдем печать. Возможно, пока мы тут болтаем, кто-нибудь уже обнаружил ее, – не слишком надеясь на такой положительный исход, все же с улыбкой предположил Шен.

Шуэр кивнул. Шен на мгновение замер, будто желая обнять его напоследок, но так и не решился это сделать.

– Эй, Малявка, – позвал Шуэр, когда Шен уже направился к выходу.

Тот обернулся.

– Береги себя.

– Ты тоже не лезь на рожон, – попросил Шен и вышел из шатра.

Ал бестолково летал над городскими стенами, до рези в глазах вглядываясь в темные улицы и крыши домов. Шен говорил о контурах или точках печати, но главный герой не чувствовал и не видел ничего похожего. В груди нарастало негодование, Ал начинал ощущать полную свою бесполезность. Вот он обещал помогать ему во всем – и вот, как до дела дошло и потребовалась реальная помощь, Ал вновь чувствовал себя глупым учеником, которому нужна подсказка учителя.

Внезапно темная фигура загородила ему дорогу. Ал схватился за меч, но затем узнал Аннис.

– Ха! – ехидно воскликнул он. – То-то я думал, что ты была подозрительно тихой в ордене и даже не спорила, когда тебе запретили лететь с нами!

– Лететь за вами мне не запрещали! – высказала свой аргумент девушка.

Ал сочувственно посмотрел на нее:

– С такими доводами недолго тебе оставаться личной ученицей Шена…

– Хватит острить! – недовольно воскликнула Аннис. – Лучше расскажи, что происходит! Зачем ты здесь летаешь?

Ал хотел еще немного поизводить ее, но смекнул, что это не к месту и не ко времени, а от Аннис может быть польза. Он подробно рассказал ей, что нужно искать, рядом с ней ощущая себя куда увереннее.

«Я, конечно, ожидал, что генерал не будет счастлив выполнять мои распоряжения, но чтобы он вообще отмахнулся от предостережений!..» – мысленно негодовал Шен, низко пролетая над городом. К сожалению, сгустившаяся ночь и сильный пронизывающий ветер, поднимающий с земли вихри песка, не способствовали поискам видимых отметок на крышах домов. Контур никак не ощущался, сколько бы они ни летали кругами.

«Полагаю, не стоит тратить на войско больше времени, чем мы уже потратили, – отозвался Муан, пролетая над соседними домами. – Хорошо хотя бы, что контрольное бюро прислушивается к твоим словам».

Шен криво улыбнулся, не ощущая здесь никаких личных заслуг. Оставалось только гадать, отчего Ю Си удостоил его такой чести.

«Ладно, – произнес он, – пора встретиться с остальными и узнать новости».

На постоялом дворе их уже ждали. Выяснилось, что они с Муаном прибыли предпоследними – не хватало только Рэна.

– Может, он что-то отыскал? – предположил Шен.

– Или заблудился, – отозвался Лев.

– А это возможно…

Стоило бы послать сигнал, но такое нелепое действие тут же раскроет их местоположение неприятелю. Кстати об этом… Шен выжидательно взглянул на Гу Фена.

– Увидеть Демнамеласа нам не удалось, но то, что секта Хладного пламени заняла магистрат, подтверждено. Вереницей к ним тянутся люди. Мы развесили по округе распоряжения не вступать в контакт с «орденом Хладного пламени», но некоторых даже указ контрольного бюро не останавливает. Кушон и раньше особыми богатствами не славился, а с поборами на армейское довольствие и вовсе оказался на грани голода. Простой люд недоволен властями, и многие видят в ордене Хладного пламени избавителей от голодной смерти.

– Избавителей, – фыркнул Шен. – Да уж, вступившие в «орден» вряд ли умрут голодной смертью. Их ждет что похуже.

Он помолчал и перевел взгляд на главного героя, скромно стоящего среди старейшин.

– Ал, ты ничего не обнаружил?

Тот немного опешил, что Шен обратился к нему. К сожалению, ему нечем было его порадовать: ничего (кроме Аннис) он не нашел.

Шен вздохнул и произнес:

– Думаю, нам нужен план Б. Как насчет того, чтобы создать свою подавляющую печать?

– Это возможно? Успеем ли мы активировать ее вовремя? – деловито произнес Лунг Рит.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ввалился запыхавшийся старейшина пика Росного ладана.

– Прошу прощения… за опоздание, – с трудом переведя дыхание, произнес он. – Я… немного заплутал.

Шен окинул его взглядом. Вроде бы с Рэном все было в порядке, да и ошейник на месте.

– Присаживайтесь, – предложил Лев. – Старейшина Шен как раз вносил интересное предложение.

Рэн не замедлил воспользоваться приглашением и свалился за низкий столик, тут же потянувшись за чайником.

– Ты тоже ничего не обнаружил? – уточнил Шен.

– Что не обнаружил? – наливая чай, откликнулся Рэн.

И пока Шен пытался вспомнить нематерные эпитеты, Рэн, сделав глоток, заявил:

– Если разговор о контурах печати, то, естественно, нет. Иначе я бы сказал!

Впоследствии Шен вспоминал этот момент и думал, что должен был понять еще тогда. Но, к сожалению, его мысли полностью поглотили печати. Отвернувшись, он снова заговорил на ранее затронутую тему:

– Я не уверен наверняка, что это сработает, но мы не можем только надеяться на то, что отыщем печать вовремя. Поэтому предлагаю начертить свою печать, которая при активации вступит в конфликт с уничтожающей печатью Демнамеласа и хотя бы поможет нам выиграть время.

– И что же,