дворца подняли тревогу. Не уверен, но в контексте событий… возможно, дикарь объявился тут.

Звон исчез, будто его и не было. Под потолком что-то мелькнуло.

— Тень! — воскликнула я, одновременно бросая в нее огненный шар.

— Опять⁈ — возмутились Матвей и Савелий хором.

— Прорыв во дворце, — констатировал Венечка.

— Бал! — выдохнули мы все вместе.

Ни о каком выполнении приказа не могло быть и речи. Императорскую семью есть, кому защитить, но в зале полно гостей, и все они — желанная добыча для тварей с Изнанки. Возможно, начнется паника. Там мы нужнее.

Я сорвалась с места, вслед за Савой и Матвеем. Но добежать удалось до лестницы, а там Саве пришлось принять бой с живчиками.

Карамелька крутилась у ног, злобно порыкивая. На загривке у нее сидел Чоко, воинственно распушив хвост.

Венечка проскользнул мимо дерущихся. Сбежал⁈ Но он спустился на лестничный пролет и вернулся с двумя саблями. Одну бросил Матвею.

— Внизу убитые, — сообщил Венечка, когда с живчиками разделались. — Похоже, преследовали этих… — Он кивнул на обезглавленные тела. — Основные силы у зала.

— Если все по плану, — не согласился с ним Матвей. — Надо проверить верхний этаж.

— Идите втроем, — сказал Сава. — А я к залу.

Тишины уже не было. Дворец наполнялся эмоциями: животный ужас, паника, эманации смерти. И лилось это снизу: оттуда, где проходил бал-маскарад.

— Чтобы проверить, хватит кого-то одного, — поспешила возразить я. И спросила у Венечки: — Сколько во дворце эсперов?

— Если дикарь отвлекал внимание, то появился не здесь. Князь мог увести почти всех, оставив одного или двух для охраны императора, — ответил он.

— Тем более. Мы должны искать место прорыва, — сказала я.

— Ведьмы знают, где оно. Но Яра не услышит. — Венечка стукнул кулаком по перилам.

— Матвей, наверх, — скомандовал Сава. — Вы оба, за мной.

Вопреки ожиданиям, Венечка не спорил. Мы промчались через анфиладу комнат, а в галерее столкнулись с двумя фрейлинами. Девушки убегали от живчика. Сава катаной снес ему голову, и одна из девушек упала в обморок. Другая упала рядом на колени, пытаясь привести подругу в чувство.

— Где прорыв? — спросил у нее Сава.

— А?

— Откуда они ползут?

— Отовсюду… — всхлипнула девушка.

За время короткого разговора Венечка успел спалить несколько теней. Карамельке я велела убираться в квартиру к Александру Ивановичу, вместе с Чоко. В такой суматохе химер могли принять за монстров и убить. Бой шел совсем рядом. Девушек мы оставили на попечении дамы в костюме совы. И, едва миновав галерею, буквально врезались в тыл атакующим тварям.

Их было много. Очень много! Живчики наступали толпой. Их сдерживали гвардейцы, ловко орудуя саблями. Потолок стал черным от теней. Несколько магов закрывали щитами вход в бальный зал. Использовать огонь для уничтожения теней в тесном помещении опасно, поэтому маги сосредоточились на защите.

— Все бесполезно, пока дыра открыта, — выкрикнул Сава, разя живчиков катаной.

Рядом с ним сражался Венечка. Он сосредоточенно крошил тварей саблей. Я же отступила назад, отбиваясь от теней, почуявших новую добычу.

Логично предположить, что проход открыли рядом с бальным залом? С трудом, но я осмотрелась.

Твари ползли из огромного зеркала на стене. Похоже, дикарь не один, если ему удалось выманить эсперов из дворца, а потом открыть проход в Испод. Удастся ли людям продержаться до возвращения эсперов? Или где-то тоже идет бой?

Надо закрыть дыру. Но как? Если через нее лезут твари, одному эсперу не справиться. В тот раз мы ждали подмоги, несколько эсперов смогли залатать проход. Несколько взрослых хорошо обученных эсперов. А сейчас… где их взять?

Ведьмы чувствуют мир. Ведьмы могут менять мир… по собственному желанию. Могут ли они… лечить мир?

Понятия не имею, откуда эта мысль взялась у меня в голове. Зеркало манило, притягивало взгляд. Искать дворцовых ведьм? Бесполезно. Я никого из них не знаю. Попробовать…

— Яра, берегись!

Матвей толкнул меня в сторону и отсек голову живчику.

— Ты чего рот раскрыла⁈ — рявкнул он. — Жить надоело⁈

Он вернулся. Живой. Стало чуть легче, хотя смерть ощущалась совсем рядом. Пахло кровью и страхом.

— Прикрой, — попросила я, делая шаг к зеркалу.

На просьбу откликнулись и Сава с Венечкой. Они сместились в нужном направлении, расчищая мне путь. Стоило ли подходить ближе? Я не знала.

Я ничего не знала, ввязываясь в очередную авантюру!

Возможно, ничего не получится. Возможно, ведьмы и не умеют чинить дыры. Но…

Испод — изнанка мира. Зеркало — отражения. Восстановить ткань. Это не сложнее, чем лечить человека. Нужно только понимать… видеть строение…

— Мир отражений, отзовись, — прошептала я, повинуясь интуиции. — Рану свою покажи.

Зеркало брызнуло серебряными искрами, обнажая уродливую дыру с торчащими в разные стороны нитями-паутинками. Не сложнее, чем заштопать носок. Лариса Васильевна учила меня когда-то. Я еще удивлялась, зачем? Носки штопают бедные…

В руке появилась игла — золотой луч. В ушко скользнула паутинка. Туда-сюда, туда-сюда — и следить, чтобы нить не провисала, но и не натягивалась сверх меры. И быстрее, быстрее. Дыру словно затянула невидимая пленка. Ее пытались прорвать твари с Изнанки. Надо спешить. Вот так. А теперь — нить поперек, вверх-вниз, вверх-вниз, обводка. Плотная штопка. Но чего-то не хватает. Ах, да… Это же лечение. Нужна жизненная сила.

Золотое марево окутало заплатку. Получилось? Я не успела проверить: надо мной навис живчик, дыхнул в лицо зловонием, щелкнули гнилые зубы.

Мир милостиво позволил мне потерять сознание.

Глава 36

До верхнего этажа, где жили придворные дамы, твари с изнанки добраться не успели. Матвей обнаружил гвардейцев, охраняющих забаррикадировавшихся в комнатах женщин. Волей случая, там их оставалось немного. Только те, кто по какой-то причине не смог пойти на бал, да служанки, занимающиеся своими обычными делами.

От гвардейцев Матвей узнал, что прорыв случился рядом с бальным залом. Эсперов во дворце нет, кроме тех, что охраняют императора и его семью. А ведьмы заперты в зале вместе с другими гостями.

Убедившись, что его помощь не нужна, Матвей бросился догонять друзей. Успел вовремя. В пылу битвы Савелий и Вениамин не заметили, как Яра ринулась к живчикам. Бедовая девчонка! Похоже, ее опять накрыло, как тогда, в лесной избушке. Взгляд сосредоточенный, но смотрит как бы мимо того, что у нее под носом. Губы шевелятся, но не слышно ни звука. И руки