полную катушку. Деловые костюмы сменялись на удобную одежду и вечерние платья, для походов в рестораны. Галстуки ослаблялись, чтобы было удобнее сидеть за барными стойками. Голоса становились громче и веселее…

Люди жили свою лучшую жизнь, и это было прекрасно. Вот она, настоящая жизнь в столице Российской Империи.

— Что ты там увидел? — спросила Анна, заметив мою улыбку.

— Жизнь столицы, — беззаботно ответил я. — Надо будет как-нибудь выбраться в город и нормально отдохнуть. Я уже и забыл, когда последний раз ходил в хороший ресторан, а про лавки с артефактами или алхимией вообще думать забыл.

— Сказал человек, у которого лучшие в мире артефакты, — Настя ответила с нотками сарказма. — А про алхимию ты вообще не вспоминаешь.

— И не говори, — я улыбнулся. — Таскать с собой десятки флакончиков слишком тяжело, да и эффект от них уже не тот.

— Слышала? — Настя хихикнула, обращаясь к Анне. — Эффект не тот. Так выбирай те, что дают максимальный, и всё.

— Нам Толя раздал новые шарики с токсином, — добавила Анна. — Надеюсь, охрана их не отберёт.

— А мне он ничего не выдал, — проворчал я.

— Он куда-то запропастился за полчаса до отъезда, — пожаловалась Анна. — Может, что-то случилось? Надо бы вызвать его и узнать.

— Не надо, — я остановил девушку. — Он сейчас с Юлей.

— Как это с Юлей? — графиня моментально навострила уши. За ней потянулись остальные. — Что ты имеешь в виду?

— Хотите подробностей — дождитесь вечера, — я ухмыльнулся. — Сам расскажет, если захочет.

Я решил, что скрывать от семьи новости не стоит. Всё-таки не чужие люди, должны знать, что у нас под боком, возможно, в скором времени появится новая пара.

— Никогда бы не подумала, что Толя и Юля… — Настя хихикнула. — Как интересно! Надо с ней поговорить.

— Точно, устроим девичник! — Аня хлопнула в ладоши.

Михаил и Виктор, услышав, что одну из свободных девушек увёл из-под носа молодой учёный, заметно раскраснелись. Видимо, приняли это на личный счёт. Я их прекрасно понимал. Мы ведь вместе учились, а в итоге у меня девушек больше, чем пальцев на руках, Толя уже успел один раз жениться, а у них даже на примете никого. Я бы тоже начал раздражаться.

— Мальчики, — Анна строго посмотрела на братьев. — Остались только вы! Решено, с завтрашнего дня буду искать вам хороших невест.

— И я помогу! — Настя улыбнулась. — Конфеток подберём, вот увидите.

— Можно подумать, мы сами не в состоянии, — проворчал Михаил. — Между прочим, в «Восточном» к нам очереди стоят!

— «Восточный» — это «Восточный», — с лица Анны слетела улыбка. — А Москва — это Москва. Здесь сосредоточены лучшие невесты Российской Империи. Такой шанс упускать нельзя.

— А с Алисой кто-нибудь связывался? — спросил я, вспомнив, что у нас есть ещё одна молодая особа.

До совершеннолетия она ещё не добралась, но помолвки никто не отменял. Главное — застолбить место, а дальше дело техники. Впрочем, не завидую я её будущим женихам. С таким даром, как у княжны, уже не увильнёшь, придётся выкладывать всё как на духу, без утайки.

— Алиса уже там, — Настя улыбнулась. — Мы только что разговаривали. Говорит, все на ушах, столько народу нагнали, что ужас. Я уже начинаю нервничать…

— Нервничать тебе никак нельзя, — я придвинулся ближе. — Вам обеим, — добавил я с самой милой улыбкой, на какую был способен.

Меня спасла остановка. Мы как раз подъехали к пропускному пункту садового кольца.

— Быстро доехали, — Настя огляделась. — Думала, до центра будем добираться не меньше получаса.

— Вообще-то, у нас осталось пятнадцать минут, — Анна взглянула на часики с рубинами, подобранными в тон платью. — Так что ты была права, просто время пролетело незаметно.

— Какой ужас! Мы опаздываем! — Настя начала паниковать. — Надо сказать водителю, чтобы поторапливался!

— Насть, куда ты опаздываешь? — я усмехнулся. — Все, к кому ты так спешишь, едут в одном кортеже с тобой. Это всего лишь приём у императора, коих на нашем веку ещё сотни будет.

— Твои слова да богу в уши, — она улыбнулась, пытаясь сохранить положительный настрой.

Водитель словно услышал нас, и лимузин тронулся, проехав через ряды солдат с винтовками.

— Так и должно быть? — спросил Виктор, глядя на военных. — Не многовато ли их нагнали?

— Если учесть, что нашему миру угрожает самая продвинутая раса, которую я только знаю, — я пожал плечами, — я бы ещё и гвардейцев по всему периметру выставил. А это так… Их сметут за считаные минуты.

— Спасибо, обнадёжил, — с сарказмом ответил он. — Теперь я абсолютно спокоен за наши жизни.

— Дим, ну ты специально, да? — проворчала Настя. — Я сейчас никуда не поеду!

— Насть, мы едем в самое защищённое место Российской Империи, — я сразу понял, что снова совершил ошибку. — Сама посуди — надёжней места просто нет.

— Дима прав, — поддержала Анна. — К тому же с нами Лана, Шейла и девчонки.

На самом деле я тоже нервничал, потому что артефактов у нас было по минимуму. Надо было не летать хрен знает где, а готовить нормальные комплекты для подобных выходов. Но теперь уже поздно.

Через десять минут наш кортеж заметно поредел. Броневики на территорию дворца не пустили, отправили на специально организованную стоянку в нескольких километрах. Мы же проехали на внутреннюю территорию, где нас встречали десятки гвардейцев в бронекостюмах со штурмовыми винтовками и огромными двуручными мечами.

Кортеж остановился, и в окно аккуратно постучал гвардеец в глухом шлеме.

— Ваше приглашение, — произнёс он, когда я открыл окно.

— А оно у меня должно быть? — спросил я с улыбкой.

Холодный пот пробил моментально. Я буквально почувствовал руку смерти, которая нежно легла мне на плечо.

— Димочка, у тебя ведь есть приглашение? — мило спросила Настя, подкрадываясь ко мне со спины.

— Дорогая, — я улыбнулся в ответ с таким же ангельским выражением. — Конечно. Сейчас найду и предоставлю этому замечательному гвардейцу.

Повернувшись обратно, я заметил, как вытягивались лица у остальных. Кажется, я опять облажался. Николай сказал, что я приглашён, и на этом наш разговор закончился. А что, если приглашение должны были передать отдельно? А что, если он всё специально подстроил? Чтобы опозорить?

— Ха-ха-ха! — послышался знакомый голос. — Видел бы ты своё лицо!

Потёмкин, гад! Он поднял забрало и усмехнулся в усы, как довольный кот, наевшийся сметаны.

— Григорий Иванович, вы страшный человек, — я шумно выдохнул, и рука смерти отступила. — Я уж решил, что мне и правда забыли его выдать.

— На самом деле… — он наклонился ближе и понизил голос, — так и есть. Но это только между нами. Давай, не задерживай очередь.

Потёмкин выпрямился и начал показывать гвардейцам впереди какие-то знаки, после чего один из них направился к водителю и