сводов. — А здесь территория Подгорного Королевства. Вы — в наших землях.

— Эти залы заброшены уже много циклов, — подал голос я, стараясь говорить спокойно. — Здесь нет ни жизни, ни постов, только пыль и тени.

Гном медленно повернул голову в мою сторону.

— И только поэтому мы с вами ещё разговариваем, — отрезал он. — Будь это действующий сектор или пограничный пост, с нарушителями разговор был бы коротким: болт в голову.

Я сделал вид, что поправляю баул, и подошёл к учителю почти вплотную.

— Мы не нарушители и не воры. Нас наняли, — произнёс я, доставая из кармана кулон. — И снабдили этим ключом и информацией о схроне с оружием и провизией.

Учитель похлопал ладонью по трофейному гномьему арбалету, висевшему на плече.

Командир некоторое время молчал. Затем подал знак, и один из щитоносцев, не опуская оружия, подошёл, выхватил жетон и передал офицеру. Тот долго вертел его перед прорезью шлема, изучая клейма.

— Жетон подлинный, — наконец констатировал гном.

Он убрал ключ куда-то за спину и снова посмотрел на нас.

— В таком случае вы будете не против повторить свою историю нашему наместнику. Мы сопроводим вас в Чёрный замок. Он находится в ничейных землях, там разберутся, кто ваш наниматель и почему он распоряжается нашим имуществом.

Гном кивнул подчинённым.

— Сдайте оружие. И помните, наместник не любит лжецов, пожалуй, даже больше чем воров.

Глава 16

Командир гномов коротко кивнул, не сводя с нас прицела своего оружия. От строя отделились двое бойцов. Шли они неспешно, подкованные сапоги гулко стучали по камню, выбивая из плит мелкую серую пыль. В их движениях чувствовалась та самая профессиональная скука, которая бывает у людей, выполняющих одну и ту же работу годами. Никаких лишних окриков или демонстративной грубости. Они просто пришли забрать то, что «гостям» иметь не положено.

— Оружие, — произнёс тот, что встал прямо передо мной.

Голос у него был под стать доспеху: глухой и абсолютно лишённый эмоций. Я медленно потянул за ремень и снял с плеча арбалет. Передал его за ложе, чувствуя, как куртка на месте ремня расправилась. Гном принял его одной рукой и, даже не глядя на трофей, передал напарнику. Тот сразу убрал его в сторону.

После, используя «тень», я перехватил одной рукой рукоять двуручника.

Когда я вытянул его и подал гному, тот уверенно протянул ладонь. Но стоило мне отпустить эфес, как ситуация изменилась. Гном не ожидал такого веса. Его рука на долю секунды дрогнула и ушла вниз под тяжестью металла, потянув за собой всё плечо. Раздался резкий скрип доспешных сочленений — боец приложил усилие, чтобы скомпенсировать нагрузку и не выпустить клинок на пол.

Он не выругался и не подал виду, что удивлён, но я заметил, как его пальцы покрепче перехватили обмотку рукояти. Гном поднял на меня взгляд сквозь узкую прорезь шлема. Пару секунд он оценивающе меня рассматривал, а затем коротко кивнул.

Настоящие воины уважали хороший инструмент, даже если он находился в руках возможного врага. Но сейчас на него произвело впечатление, что нескладный я вполне легко управлялся с двуручником даже одной рукой.

Проявлением уважения стало то, что клинок не швырнули в общую кучу. Второй гном подошёл вплотную, и они вдвоём принялись закреплять мой меч на его спине, прямо поверх ростового щита. Они возились с кожаными ремнями, затягивали пряжки, проверяли, чтобы тяжёлое лезвие не болталось и не мешало при ходьбе.

Всё это делалось столь аккуратно, как будто они упаковывали дорогую реликвию, а не отобранный у бродяги лом.

— Арбалет, — гном развернулся к Араху, который к этому моменту уже мелко дрожал всем телом.

Полуухий передал арбалет и свой кинжал. И сделал он это молча, без своего обычного причитания, что даже меня немного удивило. Гном принял оружие, небрежно кинул его поверх баула напарника и перевёл взгляд на старика.

— Что? Заберёте даже палку у старика, нэк?

Гном обернулся к своему командиру. Тот молча кивнул.

— Посох — не палка, поэтому придётся его сдать.

— Как скажете, — гоблин небрежно бросил палку на пол, словно действительно избавлялся от обычной палки или старой кочерги.

— Проверка, — негромко произнёс командир, и ко мне подошёл вплотную ещё один гном.

Он полез в поясную сумку и выудил оттуда небольшой фонарь. Устройство выглядело древним: медная оправа потемнела, местами покрылась налётом, а на боку красовалась заметная вмятина — фонарь явно не раз роняли на камни. Внутри корпуса, за толстой линзой, тускло пульсировал матовый кристалл, испуская ровное свечение.

— Не моргать, — приказал гном.

Его ладонь легла мне на подбородок и резко задрала голову вверх. Бородач поднёс линзу почти к самому моему глазу. Свет не слепил, как факел, но всё равно он был каким-то неприятным. Он бил точно в центр зрачка, проникая, казалось, в самую глубину черепа.

Проверка на наличие сциллы. Хотели выявить среди нас Высших.

Зачем понадобился фонарь, я, признаться, не понял. Зрачки Пробуждённых бликуют ртутью сами по себе, независимо от времени суток и освещения. Поэтому слегка напрягся, предположив, что фонарь всё же не самый обычный и мог являться каким-то артефактом, который поможет им выявить и меня, несмотря что «тень» прикрывала мои зрачки, гася серебристое свечение.

Но нет, обошлось, гном ничего не заметил.

— Ничего, он чист, — буркнул гном, убирая фонарь от моего лица.

Гном шагнул к Араху.

Полуухий дёрнулся, когда светящаяся штука оказалась слишком близко к его носу, и инстинктивно зажмурился, втянув голову в плечи.

— Глаза открой, — без тени эмоций повторил гном.

— Да-да, — пробормотал Арах, с усилием разлепляя веки.

Его жёлтые гоблинские глаза слезились от напряжения.

Гном секунду разглядывал его зрачки, после чего удовлетворённо хмыкнул.

— Высший. Браслет на него.

— Не нужно никаких браслетов…

— Молчать.

— Молчу, молчу…

Спустя десяток секунд на запястье Полуухого защелкнулся браслет из серого металла, шириною в три пальца. Он по кругу был покрыт руническими письменами. Не так уж сложно догадаться о его предназначении.

Гномы перестраховывались, лишив гоблина возможности призывать сциллу.

— Обойдёмся без этого, нэк, — учитель отмахнулся от направленного к лицу фонаря. — Я тоже Высший. Я шаман из племени Гнилой Рыбы.

Гном достал из той же сумки браслет, но уже другой. Толстый кожаный ремень с железными пряжками и рунной гравировкой по всему периметру. Гравировка была мелкой, но аккуратной, явно не