— Останетесь здесь, с ними. — проинструктировал своих Шорас. Он бросил суровый взгляд на местных и добавил: — Мы вернемся и проверим, чтобы с ними было все в порядке!

— Так а зачем нам их обижать? — совершенно искренне удивился Дуарх. — Сильные, здоровые. На них пахать можно!

— Но не нужно. — тут же уточнил дроу. — Не хватало еще на моих отборных специалистах пахать. Вот еще вздор!

— Да это фигура речи… — заюлил мужчина, хотя мне было понятно — проговорился. Прирученных крупных животных я в поселении не заметила, а посадки обрабатывать как-то надо. Куда еще могут пристроить новеньких, которым не особо доверяют?

Надеюсь, мы и правда вернемся и бедолаг не ждет незавидная доля рабочей скотины.

Окинув на прощание всех суровым взглядом и приказав подчиненным не нарываться на неприятности — все-таки мы не дома, дара у них больше нет, и против толпы им не выстоять, а потому пусть сдерживаются — Шорас подошел к нам.

— Ну что, попробуем еще раз? — без особой уверенности предложила я.

И мы попробовали.

Глава 27

Никаких неудобств кроме стертых ног мы так и не испытали, хотя двигались уже третий час без остановки. Остановились лишь попить воды из бурного но тоненького ручейка — ее проверил Элгар, как самый из нас ядоустойчивый, и постановил безвредной.

Перекусили на ходу спелыми фруктами — те висели низко на ветках нетронутыми, разве что птицами слегка поклеванными. Я их узнала — такие же резала с утра женщина на центральной площади, значит их можно есть. Желудок протестующе бурчал, требуя горячего и желательно с мясом, но предложить ему пока что было нечего. Вот выясним, что за чертовщина здесь происходит, тогда и поедим нормально.

Дороги или хоть какой-то маломальской тропы видно не было. Густые хвойные и папоротниковые заросли.

— Кем бы ни были эти великие, свою территорию они не охраняют. — пробурчала я наконец. — И не следят за ней вообще. Ты кого-нибудь чувствуешь?

— Нет. — досадливо поморщился Элгар. — Точнее, полно зверья, но разумных нет. И это настораживает. Куда они подевались?

Под ногами неожиданно хрустнул камень.

Стоило пожаловаться, что не видно признаков цивилизации — и вот они, родненькие.

Только опять же позаброшенные.

Сквозь потрескавшиеся плиты пробивалось вездесущее разнотравье. Это явно когда-то была ровная мощеная дорога, но с ее лучших времен минуло не одно десятилетие.

Как там сказали аборигены? Пятьдесят лет назад? Очень похоже на то, что с тех пор на эту тропу больше никто и не ступал.

Мы двинулись дальше по плитам, которые иногда пропадали в зарослях, но после вновь возникала каменными проплешинами. Я шла в середине, Шорас переместился в замыкающие и постоянно прикасался к моей спине, проверяя, успеет ли ухватить и унести Изнанкой в случае чего.

В случае чего именно, он и сам не мог объяснить.

Я отмахивалась и злобно фыркала, потому что эти фантомные касания меня отчаянно нервировали. Казалось, это призрак древних жителей витает над нами, то и дело испытывая меня на прочность.

Элгар шел впереди, не обращая внимания на наши вялые переругивания. Он вслушивался в лес, пытаясь уловить признаки мысленной деятельности. Хоть чьей-нибудь.

Прежде чем Шорас успел довести меня до белого каления, мы пришли.

Ровная, мощеная плитами дорога превратилась в ступени, которые вели к высящемуся впереди каменному конусу.

Пирамида очень походила на те, что высятся в моем родном мире. По крайней мере, на их фото. Вживую-то мне их наблюдать не довелось.

Лес расступился, словно специально, чтобы продемонстрировать величие техногенной мысли во всей красе. Понятно, что это не природное явление, тут явно потрудился кто-то разумный.

Вопрос только — человек ли?

Мне пришла в голову дикая мысль — а вдруг тут побывали пришельцы? Закрылись от мира, собирали с жителей дань — на опыты, или покушать, кто их знает. А потом взяли и улетели.

Но развить эту теорию я не успела.

Элгар ухватил меня за руку и решительно двинулся вверх, к виднеющемуся у подножия зеву входа.

— Мне туда что-то не хочется. — честно призналась я, слегка упираясь. Упереться всерьез я могла бы, но тогда рисковала лишиться руки — полудемон свою силушку в такие моменты соразмерял плохо.

Однако остановился.

— Почему не хочется? — тут же уточнил Шорас. — Предчувствие или ты что-то слышишь?

Я прикрыла глаза, пытаясь понять собственные смешанные чувства.

В душе царили редкостные смятение и кавардак.

— Не знаю. — наконец призналась я. — Мне кажется, там нас ждут неприятности.

— Как всегда! — хмыкнул Элгар. — Ничего нового. А мне вот кажется, нас там ждут.

— Это-то и пугает. — мрачно отозвался Шорас. — Нас до сих пор не спешат встречать, хотя живут здесь некие «высшие», которых аборигены панически боятся. Мы не можем постоянно пребывать в напряжении и ждать засады. Рано или поздно мы расслабимся, тут-то они и…

— И что? — пожал плечами полудемон. — Мы бредем по их территории уже несколько часов. Нас всего трое. Хотели бы, давно бы что-нибудь сделали.

В его словах имелся резон. Однако чувство, что мы своими же ногами идем прямиком в ловушку, не отпускало.

— Ну хотите, я пойду один? — предложил Элгар, видя сомнение на наших лицах. — А вы если что…

— Опять же, что мы сможем сделать, если на нас нападут? Бежать изнанкой разве что. В поселение, потому что больше мы ничего и не видели здесь, а до основного континента далеко. — резонно возразил дроу. — Нет уж, разделяться мы точно не будем. Жаль, что Велю мы не оставили с остальными.

— Но-но! — возмутилась я. — А если с вами что-то случится, кто вас лечить будет?

— Тебе бы все о пошлом. — расплылся в довольной улыбке Элгар.

Его шутка немного разрядила обстановку, и ко входу мы двинулись почти уверенно. Каменные ступени перешли в узкий коридор, становившийся темнее и уже с каждым шагом. Нам приходилось держаться цепочкой, чтобы протиснуться, а иногда и поворачиваться боком. Тоннель снижался и такое чувство что едва заметно заворачивал влево, но не разделялся. Лабиринтом это нельзя было назвать, скорее долгим и томительным спуском.

Выдернутый из крепления у самого входа факел освещал нам дорогу. Как мы его зажигали, высекая искры из камней и осторожно раздувая огонек на самом кончике отсыревшей тряпки, которой была обмотана палка, отдельная история. Факел попался примитивнейший, даже пропитки горючей для него пожалели. Но с грехом пополам его все же зажечь удалось.

А потом мы совершенно неожиданно уперлись в тупик.

Нет, кладка не обрушилась. Перед носом Элгара красовалась самая обычная стена, такая же, как