— Вижу ровный участок. — сообщил он через несколько секунд. — Пойдем туда. Главное, держитесь друг за друга, не расходитесь далеко, и не отпускайте ни в коем случае.

— Поняла. — дрогнувшим голосом ответила я за всех сразу. Оглядела притихших, насупившихся магов, разом лишившихся сил, и ободрительно улыбнулась им. — Прорвемся! Держитесь крепко. Пора.

Давно пора.

Гондола уже цепляла дном пенные барашки волн, которые по мере приближения к берегу становились все выше. То тут, то там из воды торчали обломки кораблей, покрытые ракушками и водорослями. Понятно, почему никто не вернулся. Тоже небось рассчитывали на магию.

Надеюсь, хоть кто-то из незадачливых мореплавателей уцелел.

Переход Изнанкой дался нам тяжело. Тьма была гуще, чем обычно, цеплялась за одежду и ноги, вынуждая напрягать все силы, чтобы сделать следующий шаг. Но мы не сдавались, упрямо шагали вслед за прокладывающим невидимую тропу Шорасом.

Несмотря на его бурные возражения, я двигалась последней. Рядом со мной брел Элгар. Ему все еще было нехорошо, но как ни странно тьма к нему не слишком лезла. Меньше, чем ко всем остальным.

Спустя томительные минуты, показавшиеся вечностью, мы выбрались из цепких пут Изнанки и чуть не упали от усталости.

Плато, которое выбрал Шорас, оказалось очень удачным. Отсюда можно было по камням перебраться на поросший травой и кустарником берег, а дальше начинался густой лес, состоявший из странноватых, похожих на гигантский папоротник, деревьев и мелкого соснового подлеска.

Мы дружно решили устроить небольшой привал прямо там, на усыпанной длинными пожелтевшими иглами опушке. Сидеть на них было удивительно мягко, ненавязчивый хвойный аромат успокаивал, что учитывая недавнюю угрозу гибели было немаловажно.

Перед нашими глазами огромный, выстроенный с любовью и старанием дирижабль превратился в смятую тряпочку, распластавшуюся по волнам, и в считанные мгновения затонул.

— Ди расстроится. — флегматично констатировала я. — Вряд ли мы в ближайшее время сумеем построить здесь причал.

— Главное, чтобы мы выжили. — грубовато, но по существу, возразил Шорас.

Я не могла не согласиться.

Передохнув, мы дружно двинулись в лес.

На этот раз я шла сразу позади Элгара. Он был признан самым сведущим среди нас по части выживания, а потому поставлен во главу отряда. Я, если честно, сомневалась, что его навыки, полученные в ядовитой пустыне, пригодятся в джунглях с неизвестной фауной, но помалкивала и плелась шаг в шаг, на всякий случай стараясь наступать в отметины, оставленные его тяжелыми сапогами.

Вот когда я порадовалась собственной предусмотрительности!

Мне хватило мозгов перед эвакуацией заглянуть на кухню и вручить одному из воинов мешок с провиантом. Воду мы, скорее всего, и так найдем — вон, сколько вокруг зелени. А вот с едой посложнее. Кто знает, вдруг здесь все для человека вредно? Полудемону-то что, он привычный всякую дрянь переваривать, а мы и свалиться можем. Хорошо если не сразу сдохнуть.

Лес становился все гуще. Было видно, что животных здесь довольно мало, но нет-нет, да и сверкало в стороне на солнце яркое оперение местных птиц. Возможно, они все попрятались, завидев бурное паломничество в нашем лице.

— Интересно, кому-то удалось спастись? Ну, из предыдущих экспедиций? — прошептала я. Несмотря на то, что говорить я старалась как можно тише, мой голос все равно разнесся далеко в густой влажной тишине.

— Может быть. — пожал плечами Элгар. Его не сильно занимали проблемы предыдущих пострадавших. Мы и сами рискуем остаться здесь навсегда, без связи с основным материком, так что лучше подумать о своих жизнях, чем о чужих. — Я видел несколько остовов кораблей, они находились довольно близко от берега. Вполне реально доплыть. Только вылезать пришлось бы подальше.

Я покосилась правее. Именно там, как мне удалось разглядеть на гряде, начинался пологий каменистый пляж. Если потерпевшие крушение выбрались там, то и поселение основать они должны были неподалеку. А что, если…

Додумать мысль я не успела.

Элгар остановился так резко, что я врезалась лицом в его спину. Потерла ушибленный лоб и нос, опасливо выглянула из-за широкой спины.

И тут же спряталась обратно.

Мужчины, преградившие нам дорогу, выглядели странно, но внушительно. Они не носили металлических доспехов, но кожаные наручи и ремни выглядели достаточно прочными, чтобы остановить меч. Их одежда была грубой, функциональной, и явно сделана своими руками, безо всяких фабрик или вмешательства магии.

В общем, выглядели они настоящими дикарями.

Мне стало не по себе.

Нет, я была совершенно уверена, что Элгар, дай ему волю, быстро перебьет их всех — видно было около десятка местных воинов. Но сколько их еще прячется по кустам? И нет ли впереди ловушек? Судя по агрессивному виду, аборигены не чужды военной тактике.

Нет, тут нужно действовать осторожнее и умнее.

Похоже, Элгар и подобравшийся к нам Шорас, не сговариваясь, приняли то же решение.

— Спокойно, мы не враги. — поднимая руки над головой, произнес дроу на всеобщем.

Аборигены переглянулись, и вперед выступил один из них, самый молодой.

— Отдайте вашу женщину, и можете присоединиться к нам. — сообщил он на странном диалекте. Некоторые слова растягивал, окончания других звучали по-другому, однако все было более-менее понятно.

Даже слишком.

Зачем это я им понадобилась?

— Эта женщина наша. — отрезал Элгар, не раздумывая.

В его грудь уперлось копье. Пусть примитивное, но очень острое на вид.

— Она все равно достанется нам. Но если будете сопротивляться, умрете. — процедил «гостеприимный хозяин». — Не переживайте. Вам тоже перепадет.

Мне стало дурно.

Сомнений, зачем именно аборигенам понадобилась женщина, не было никаких. Очень уж оценивающие взгляды они на меня бросали. Я бы сказала, плотоядные. Словно я сочный кусок мяса, который им не терпится разложить на столе.

Дроу шагнул вперед.

Кто бы ему сказал месяц назад, что он будет защищать своего бывшего короля, он бы рассмеялся наглецу в лицо. Сейчас же не раздумывая шагнул Изнанкой за спину наглецу, посмевшему угрожать Элгару, и прижал кинжал к дернувшемуся кадыку.

— Подумай еще раз. — предложил он почти дружелюбно, не обращая внимания на короткие ножи, мелькнувшие в руках местных. Он успеет перерезать горло юнцу и уйти Изнанкой до того, как эти молокососы доберутся до него.

За время изоляции они явно потеряли навыки обращения с оружием.

Парень, в чье горло упирался кинжал дроу, внезапно задрожал и упал на колени. Шорас едва успел убрать лезвие в сторону.

— О, великие! Прошу простить, я не признал вас! — заголосил чудом уцелевший несчастный.

Дроу нахмурился. Похоже было на ловушку, но тут все остальные тоже побросали оружие и склонились в поклоне. Уже в его сторону.

— Что вообще происходит? — вполголоса поинтересовался Элгар. Я только плечами