Новый день мы встретили на ногах.

Привести себя в порядок получилось кое-как. Ни умыться, ни зубы почистить. Из хорошего — при свете стало видно, что неподалеку растет куст со знакомыми плодами.

Дроу мученически скривился — видно, диета его уже достала — но такая еда лучше, чем никакой.

Элгар же ел так, что за ушами трещало, и в одиночку обобрал половину фруктов. Ну да, ему не привыкать питаться всем, что не может его отравить. Это Шорас балованный.

Как раз и проникнется трудностями демонов. Для наглядности.

Глава 29

Несмотря на то, что дорога порядком заросла и потрескалась, отыскать ее под травой было довольно просто. Мы побрели по ней, потому что двигаться все равно куда-то нужно. А раз ее здесь проложили, то явно с какой-то целью, и рано или поздно мы выйдем к жилью.

Или тому, что от него осталось.

Последнее предположение оказалось ближе всего к истине.

Очень скоро показались сияющие шпили какого-то строения. Высокого, но не слишком большого.

А по стенам змеился плющ, наводивший меня на нехорошие мысли. Местами растение вгрызалось в материал, отчего тот пошел трещинами. Если бы там кто-то до сих пор жил, вряд ли допустил бы подобное безобразие.

Значит, там никого нет.

Брошенный город?

Лес перетек в стены так плавно, что если бы я пристально не смотрела по сторонам, пропустила бы. Вездесущий вьюнок заплел белоснежный мрамор до неузнаваемости.

— Должно быть, когда-то здесь было красиво. — задумчиво произнес Элгар, замедляя шаг.

Что бы ни уничтожило жителей, оно вполне может все еще быть неподалеку. И лучше нам быть настороже, на всякий случай.

За стенами располагался всего один дом. Или, лучше сказать, дворец. Высокие колонны, взмывавшие невесомо и превращавшиеся в воздушные арки, огромные окна, забранные декоративными крупными ячейками — то ли украшение, то ли элемент оборонительных сооружений.

И никого.

Мурашки вновь вернулись на мою спину, привычно уже, словно никуда и не уходили.

По неровным, кое-где задравшимся почти вертикально, плитам двора пробежала юркая тень и скользнула в щель. То ли мышь, то ли мелкая крыса. Я их не боюсь, наоборот, мне немного полегчало. Значит, не вирус, или какое-то смертельное проклятие. Уже хорошо.

А вот скелет, на который мы наткнулись у самых ворот, меня не порадовал.

Я взвизгнула и запрыгнула на руки Шорасу.

Привыкла как-то именно у него пережидать сложные моменты.

На полностью обнажившихся, побелевших от времени и солнца костях красовались старинные металлические доспехи. Нагрудник, наручи и что-то на ногах. Кожаные составляющие или рассыпались вместе с телом, или были погрызены теми самыми мелкими животными.

— Он мертв уже давно. Бояться нечего. — сообщил мне, как маленькой, дроу, тем не менее не торопясь спускать меня на землю.

— Здесь нет никого живого. Разумного живого. — поправился Элгар, настороженно оглядываясь. Ему тоже не понравился вид трупа, умершего на месте от непонятных причин. Ни следов ударов, ни отрубленной головы — ничего, что указывало бы на насильственность гибели. Тогда отчего он вдруг упал и скончался на месте?

Мы двинулись дальше. На всякий случай я подтянула майку повыше и закрыла нос и рот. Лучше не вдыхать лишнего, мало ли какой-то вирус все же есть, поражающий только людей? Кто их знает, тех магов, что они тут навыдумывали.

Второй труп — то есть скелет — нам попался уже в помещении, на лестнице. Рядом с ним лежал металлический, вроде бы серебряный, поднос, еще уцелели обрывки ткани и пряжки — на обуви и там, где была одежда.

— Мне это нравится все меньше. — пробурчал себе под нос Элгар.

Я с ним была полностью согласна, но отступать сейчас было бы глупо. Все что могли, мы уже и так вдохнули и потрогали. Оставалось лишь выяснить — что именно здесь все же произошло.

И вскоре мы это узнали.

Разгадка нашлась в спальне.

Несмотря на высоту и просторность здания, спальня здесь была только одна. С огромным ложем и набросанными рядом подушками. Тем, что когда-то было подушками, а ныне угадывалось в обрывках ткани с сохранившейся вышивкой. Грызуны не пощадили ничего, то ли поиграв, то ли отомстив за что-то местным обитателям. Вряд ли им пришлась по вкусу набивка, хотя кто знает.

Посреди гигантского ложа, чудом уцелевшего посреди разгрома, обнаружились еще скелеты.

При виде композиции, в которой они находились, я невольно покраснела. Дамочка, восседавшая верхом на одном из мужчин — а то была явно женщина, очень уж тонкие кости и узкие плечи — застыла в порыве экстаза — голова запрокинута, спина изогнута. Не знаю уж, как она так сохранилась, не иначе магией законсервировалась.

В ее грудной клетке, между ребер, застрял изогнутый кинжал изящной работы, с украшенной яркими разноцветными камнями рукоятью.

При виде оружия Шорас внезапно побелел.

— Так вот куда вы делись. — пробормотал он ошеломленно.

— Кто? — требовательно дернула его я за рукав. — И что здесь вообще произошло? Кто-нибудь понимает? Ее убили, и что?

Не обращая внимания на мои вопросы, дроу подошел ближе к постели и бесстрашно потянул на себя рукоять. Руку, правда, своей рубашкой обернул, и не раз.

От первого же прикосновения экстатическая дамочка и все ее кавалеры осыпались пылью, оставив лишь горки трухи на кровати и заросшем мхом полу.

— Последняя «звезда». — горько констатировал Шорас.

Элгар ахнул. Он тоже учил местную историю, в отличие от меня. Я знала только, что в какой-то момент лет двести назад практику «звезд» признали порочной и предосудительной, а женщинам категорически запретили их образовывать. Ну и культ девственности отсюда, «сосуды», и прочая удобная мужчинам ересь. Я, признаться, полагала, что дело все в победе шовинизма, а дело оказалось куда сложнее.

— Считается, что она сошла с ума и погибла. А вместе с ней ее «лучи». — негромко, словно опасаясь потревожить покой давно умерших, рассказывал дроу, пока мы обыскивали дом. Ничего полезного там не нашлось, кроме сокровищницы. Нам она сейчас была совершенно ни к чему. Я безразлично мазнула взглядом по роскошным ожерельям и диадемам. Вот от хорошей порции картошечки я бы не отказалась, но увы. Все запасы съестного истлели или же были съедены зверьками много лет тому назад. — Получается, они каким-то образом инсценировали свою смерть и перенеслись, или же переехали сюда. Накрыли территорию антимагическим куполом, оставив себе лишь возможность применять присущие «звезде» способности, и обезопасив себя таким образом от пришлых.

Одним из «лучей» был маг земли. Он-то и построил пирамиды — ему такое было раз плюнуть.

В