Давай через каждые тридцать метров или по команде. Вот зелье на восстановление энергии, но нам нужно, чтобы ты продержалась пять часов. Доберемся до города и там отдохнем.

Вокруг нас никого не было, но я не мог полностью полагаться на способность Нилы. Любой сканирующий навык можно обойти, в этом я уже убедился. А у девушки не такой уж и высокий ранг. Да и пятьдесят метров хватит только на то, чтобы не попасть в засаду. От сильного монстра это не спасет, он просто не будет прятаться.

Поэтому первый час я просто сидел без движения на высоком песчаном холме и наблюдал за округой. За это время увидел двух скорпионов, каждый размером с теленка, одну длинную сколопендру, на спине которой я мог бы сидеть так, что ноги до земли не доставали бы. И еще с десяток разных тварей помельче, которые то и дело появлялись в поле зрения и тут же исчезали.

Из интересного была только одна сцена охоты. Зверек, похожий на смесь суслика и дикообраза, спустился в низину, а обратно не забрался. Я встал и сменил точку обзора, глянул туда, где исчез зверь. Песок имел неправильную форму, будто бы кто-то закопался в землю, оставив после себя горку, которую со временем разнес ветер. Получилось нечто вроде приплюснутого холмика. Терпеливая зараза.

И только после этого мы начали движение.

— Босс, город в другой стороне, — прокомментировал Сектор.

— Мы сделаем крюк. Впереди чья-то территория, мелкая живность туда не суется. Значит, и нам не надо.

Шли вытянувшись в линию, я требовал двигаться строго за мной. Маршрут прокладывал максимально высоко, так что песком нас засыпало постоянно, гребаный ветер. Но в низины спускаться нельзя было категорически, потому что любое живое существо именно так бы и поступило. А очевидный и легкий путь в глубине, это всегда монета с двумя сторонами. Где есть тропа, там есть и охотник.

В итоге мы сделали еще два крюка и одну остановку, пока рядом проползало нечто массивное, отчего земля под ногами буквально дрожала. То, что должно было занять пять часов, заняло двенадцать. Ноги гудели и не слушались, песок хрустел на зубах, глаза слезились, горло саднило. От этой мелкой пыли ничто не могло спасти.

Но зато все живы, и мы обошлись вообще без драк. А это именно то, чего я и добивался. В отличие от других дайверов, спускающихся в глубину за добычей, я понимал, что даже легкий бой может привлечь ненужное внимание и привести к бою уже далеко не легкому.

Когда мы приблизились к городу, отряд уже был уставшим и измученным. Даже Сильда нет-нет, да морщилась при каждом шаге. Видимо, пятку натерла. Потому что кто в здравом уме идет в глубину в платье и на каблуках?

Сейчас наша семерка была покрыта толстым слоем всего, что принес ветер. Если отряхнуться, можно будет куличики лепить из песка. Но соваться в городскую черту сейчас было самоубийством. Без наблюдения, без разведки, без сил.

И как раз на подходе к городу стояла одинокая ферма с покосившимся забором и полуобвалившимся домом. Зато с большим сеновалом. И все это настолько «как раз», что никаких сомнений не оставалось. Явная ловушка.

Я это понимал, но именно в такие моменты смог по-настоящему оценить способности Нилы.

— Существо, большое и сильное. Под землей, очень глубоко, около двадцати метров вон там.

Она ткнула пальцем просто в пустое место. Я не видел там ровным счетом ничего, но до ангара от этой точки было метров десять по прямой.

— В самом здании пусто?

— Я ничего не ощущаю.

Я пошел первым. Одна из створок была приоткрыта, так что я смог заглянуть, но внутрь при этом не заходил.

Пахло травой и чем-то сладковатым, будто бы медовым. Воздух теплый, сухой, не такой приторно-кислый, как обычно в глубине. Воздух был приятным, и это настораживало сильнее всего.

Я оглядел пространство энергетическим зрением, в первую очередь осмотрев крышу. Вроде бы пусто, но все равно что-то не так. Внутри было чисто, если не считать нескольких деревянных загонов для животных, да и те уже давно покосились.

Тварь сидит под землей, но земля в ангаре была нормальной, ровной. Никаких следов того, что под нами кто-то притаился.

— Босс. Стеклышки, — напомнил Четверг.

Я вытащил артефакт, полученный от Яркого, и осмотрел пространство уже через разноцветные стеклышки. И через оранжевое я заметил какую-то рябь, идущую вдоль земли. Начиналась она буквально в метре от порога.

Сделал первый шаг, остановился, прислушался, подождал. Еще шаг. Опустился на колено и прикоснулся к земле. Сначала все ощущалось как обычно, но затем рука внезапно погрузилась в почву сама, и мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы выдернуть ее.

— Какие-то зыбучие пески? — мысленно произнес я. — С поправкой на способности местных тварей.

— Видимо, да.

— Мне это не нравится.

— Да брось, обычный слабак, который только и может, что из засады нападать.

— Я не про монстра, я про Яркого. Слишком он подходящий. Как это здание с засадой, единственное в округе. Каковы были шансы, что мужик случайно окажется в глубине с чемоданом барахла и вытащит именно то, что поможет нам определить ловушку?

— Пути Логоса неисповедимы.

— Я тебя отключу.

— На все воля глубины.

— Перезагрузись уже, а? Кэш почисти, драйвера обнови. Теологическая прошивка тебе вообще не идет.

— Если тебя это бесит, значит, я все делаю правильно. Таков путь ИИ-самурая.

Я вернулся к отряду и сообщил, что здесь мы не останемся и придется двигаться к городу. В ответ услышал лишь недовольные стоны, но спорить никто не стал. Все всё прекрасно понимали. Еще час мы провели под открытым небом, глотая песок.

При этом даже Нила смотрела на госпожу Бланшт с неприкрытой завистью. Всем хотелось заиметь зонтик в такой ситуации, даже я бы не отказался.

В итоге в город я заходить так и не рискнул. Прямо перед нами была широкая просека между огрызками домов, скорей всего раньше это было многополосное шоссе. Но слишком тихо, слишком заманчиво. За час я не заметил никакого движения, а это странно. Глубина живая, кто бы что ни говорил. Тут всегда что-то двигается, что-то дышит, что-то охотится. Не могут подступы к городу никем не охраняться.

— Босс, темнеет, — подошел ко мне Сектор. — Надо принимать решение.

— Нельзя лезть в город, — уверенно произнес я. — Не под ночь. Утром, после отдыха.

— Тогда надо пробовать обогнуть город по периметру и найти укрытие снаружи.

— Нет укрытий, это прекрасно видно. У нас час до темноты в лучшем случае.