за которыми скрывался невидимый с улицы ресторан, Брэдли спросил, куда они направятся теперь. Он, вероятно, считал, что они останутся вместе, – для него это было само собой разумеющимся.

– Я хочу заглянуть в отделение полиции и посмотреть, на работе ли Орвилл – то есть заместитель начальника полиции Браун. Если его нет на месте, пойду в предвыборный штаб. Мне нужно обсудить с ним то, что я нашла в Высоком Береге.

– Значит, ты журналистка, частный детектив и еще на полицию работаешь? Похоже, ты за всех выполняешь их работу. Тебе ни к чему спешить на поиски этого тупого медведя. – Неожиданно Брэдли склонился поближе к Вере и предложил: – Поехали со мной в большой город! Там столько всего, не то что здесь. – Вел он себя так, словно собирался ее поцеловать.

Лиса отпрянула и отошла на безопасное расстояние – на котором он не мог до нее дотянуться.

– Вы в своем уме? Мы с Орвиллом встречаемся. Я провожу время вместе с ним не для расследования преступления. Я провожу с ним время потому, что он мне нравится.

– Этот гнилой тип? Не может быть, чтобы он тебя привлек. Послушай меня, Вера, я предлагаю тебе билет из этого захолустья. Ты сможешь жить в большом городе, ходить на вечеринки, развлекаться. Тебе понравится быть моей помощницей!

– Не больше, чем если на меня усядется рой ос, – ответила она. – Если бы вы слушали кого-то, кроме себя любимого, то вспомнили бы, что я уехала из большого города. Я приехала сюда, чтобы сменить обстановку. И если вдруг откажусь от карьеры ради того, чтобы печатать пресс-релизы, можете не сомневаться: это будет означать, что мое место заняла какая-то самозванка! А теперь возвращайтесь в «Шиповник», собирайте чемоданы и валите на пристань. Потому что, если вы не уплывете следующим паромом, я попрошу Орвилла арестовать вас за идиотское поведение в общественном месте. Это противозаконно у нас, в Тенистой Лощине!

– Но это не так, – возразил Брэдли. Похоже, это была его инстинктивная реакция.

– Постановление муниципалитета № 142, принятое на первом заседании городского совета после основания города, – отчеканила Вера. – А теперь шевелите лапами!

Вера оскалила зубы, а они у нее были очень острые. Несмотря на то что Брэдли Марвел был крупнее и явно сильнее, он попятился назад, испугавшись ее ярости.

– Хорошо, хорошо, – забормотал волк. Его желтые глаза бегали, он будто проверял, не слышал ли кто-то их разговор. Но они по-прежнему были одни. Марвел снова заговорил, на этот раз тихо: – Да я в любом случае не хотел здесь оставаться – у меня куча планов. В этой дыре так скучно. Не могу поверить, что мой пиарщик настаивает на триллере про маленький городок. Хочет, чтобы я что-то такое написал… Это так глупо… Здесь никогда ничего не происходит… Да, так ему и скажу. Нужно ехать туда, где движуха… – С этими словами он ушел, построив свою версию так, чтобы не пострадало самолюбие.

Вера позволила Брэдли уйти. Она слишком устала, чтобы исправлять его версию событий. «Здесь никогда ничего не происходит? Ха». У Марвела кишка тонка, чтобы справиться с жизнью в маленьком городке… или смертью.

Глава 16

Вера смотрела, как волк в раздражении шел к гостинице, предположительно, чтобы там кипеть от злости до следующего парома в большой город. Сама она направилась в отделение полиции в надежде застать там Орвилла и обсудить то, что узнала в Высоком Береге. Однако Вера нашла только начальника полиции Мида, поэтому спросила, где его заместитель.

– Вероятно, в своем предвыборном штабе, – ответил Мид. – Похоже, он там живет, когда не работает.

– Вы все еще планируете проводить с ним дебаты перед выборами? – вежливо спросила лиса.

– Ха, после того, как нашли новый труп, а преступление остается нераскрытым? Ни в коем случае! Я не хочу, чтобы весь город пришел с вилами.

– Уверена, что вы вскоре его раскроете, – сказала Вера. – Какие-то новые зацепки появились?

Мид покачал головой:

– Почти ничего, только Бродхед нашел ножевую рану в груди жертвы. Так что мы теперь знаем, как умер несчастный, но не знаем, кто он такой.

Попрощавшись с начальником полиции, Вера направилась к предвыборному штабу Орвилла. Ей не особо нравилось здание, в котором он располагался (ей приходилось бывать здесь раньше, и с ним у нее были связаны неприятные воспоминания), но она в любом случае постучала. В небольшом кабинете на первом этаже ее встретил хорек.

– Добрый вечер, мисс Виксен. Если вы ищете заместителя начальника Брауна, то он час назад отправился в паб «Риверсайд». Мы организовали там встречу с избирателями в неофициальной обстановке. Это небольшое мероприятие, на котором жители смогут задать ему вопросы. Хорошая идея, правда?

– Блестящая, – согласилась Вера.

– Я закрываю штаб. Если поспешите, можете попасть на последнюю часть мероприятия.

– Я встречусь с ним завтра, спасибо.

Вера хотела поговорить с Орвиллом, но не собиралась мешать его предвыборной агитации. Информация, которую она раскопала, подождет. К тому же она только что поняла, как сильно устала. Хотя лисы не впадают в зимнюю спячку, у старой традиции был смысл – и Вере хотелось проспать до весны!

Оказавшись дома, лиса бросила сумку у двери и заползла в кровать. Может, она и не такая шикарная, как в «Уютном уголке» в Высоком Береге, но возвращение в родную, уютную, пусть и пребывающую в беспорядке, нору приносит особую радость.

Вера тут же заснула.

Ее разбудил стук в дверь. Лиса сонно заморгала, за окном стояла ночь, и это сбивало с толку. Вера не сразу поняла, что ей не удалось проспать до утра. Кто-то колотил в дверь так, словно наступил конец света.

– Подождите, подождите, – забормотала лиса, натягивая роскошный зеленый бархатный халат. – Только бы новость оказалась стоящая. – Вера включила лампу на ближайшем к двери столике, чтобы увидеть ночного гостя. – Кто там? – крикнула она, вспомнив, что совсем недавно нагрубила волку.

– Служба сообщений Тенистой Лощины! – отчеканил незнакомый голос. – Важное сообщение для мисс Веры Виксен!

– Ох! – Лиса сразу же подумала про Филомену Эмблер. Может, рысь нашла новую информацию и отправила крылатой почтой в Службу сообщений с указанием доставить лично Вере домой.

Она открыла дверь и увидела на пороге белку в форме.

– Сколько сейчас времени? – спросила Вера.

– Половина третьего! – ответила белка. – У меня для вас сообщение, мисс Виксен.

– Я вас слушаю.

Белка отчеканила его так, словно строчила из пулемета:

– Вера! Прямо сейчас беги в отделение полиции! Мид посадил меня за решетку, а я ничего не сделал и сказал ему, что ты все объяснишь. – Белка откашлялась, а затем добавила нормальным голосом: – С вас двадцать центов. Это сообщение, оплачиваемое адресатом.