еще много времени. Занятыми оказалась примерно половина мест. Судя по виду, здесь в основном собирались моряки и портовые грузчики. Также за столами устроилось несколько посетителей, определить род занятий которых не получалось (возможно, они просто ничем не занимались). При появлении Веры посетители подняли глаза и принялись ее рассматривать. В тоне некоторых появилось любопытство, но лисе никто ничего не сказал. Вера подошла к барной стойке и опустилась на пустующий табурет.

Барменом оказался самец ондатры. Он вытер тряпкой деревянную барную стойку и спросил:

– Что желаете, герцогиня?

– У вас есть сидр с пряностями из Холодных Садов?

Самец ондатры одобрительно кивнул, явно оценив ее выбор.

– Сейчас принесу.

Вера смотрела, как бармен, открыв кран, наливает стакан крепкого сидра. Он поставил напиток перед Верой, она сделала большой глоток и улыбнулась.

– Прекрасно. Я сначала не могла понять, почему вы вынуждаете посетителей спускаться по такой длинной лестнице, но теперь догадалась: чтобы их начала мучить жажда.

Бармен рассмеялся:

– Угадали. – Он запустил лапу под барную стойку и достал небольшую плетеную корзиночку с соленым арахисом.

– Вот, возьмите. На тот случай, если жажда после спуска по лестнице еще не такая сильная. Любите сидр, да?

– Я люблю Холодные Сады. А сама из Тенистой Лощины, – добавила Вера.

– Значит, поддерживаете местный бренд, – кивнул самец ондатры. – Отлично. Кстати, я и есть Элмо. Зовите, когда нужно будет освежить.

Он переместился к противоположному концу барной стойки, чтобы обслужить другого посетителя. Вера попивала сидр маленькими глотками и ела орешки, которые оказались не только солеными, но и обвалянными в ароматной смеси приправ: шнитт-лук, тимьян, черный перец и, кажется, розмарин. От орешков было не оторваться, и лиса могла понять, почему посетители снова заказывают напитки.

Кто-то опустился на барный табурет рядом с ней. Вера повернула голову и увидела самца черной крысы, который держал в лапе полупустую кружку с пивом и пристально осматривал лису умными глазами.

– Рановато для следующей кружки, – заметила Вера легким тоном.

– Дайте мне минутку, и будет как раз, – ответил самец крысы таким же легким тоном. – Но мне гораздо интереснее увидеть новую мордочку. Раньше я вас в городе не встречал.

– Я не отсюда. Меня зовут Вера, я работаю журналисткой в «Вестнике» Тенистой Лощины, – представилась она. – Сюда приехала собирать материал для статьи. А вас как зовут?

– Уайли. – Судя по виду, самец крысы был заинтригован. – Материал для статьи. Ха! А о чем статья?

– Я собираю информацию о самце крысы по имени Томас Спрингфилд.

– Ну, в таком случае вы немного припозднились. Он умер несколько лет назад.

– Это я уже слышала. Вы его знали?

Самец крысы сморщил нос.

– С сожалением должен признать, что да. Он сюда постоянно ходил. Он не работал на воде: ни на судне, ни на берегу, – но ему совершенно точно нравилась здешняя атмосфера. Такие речи толкал то про одно, то про другое, считал себя самым умным из крыс в зале. Ха! Если он был такой умный, то как оказался таким мертвым?

– Трагический несчастный случай? – спросила Вера.

Уайли рассмеялся:

– Если можно назвать несчастным случаем падение с отвесного берега со связанными лапами, то да.

– Я слышала, что у него были дела с Большим Эдди, – добавила лиса тихим голосом.

– Лучше не упоминать это имя, – предупредил Уайли. – Не нужно так привлекать к себе внимание, а то можно и не дожить до статьи для вашего «Вестника». Черт побери, да вы до парома можете не добраться.

– Он настолько опасен?

Уайли взглянул через плечо Веры.

– Голову не поворачивайте. Но если бы вы оглянулись, то увидели бы где-то половину дюжины уголовников из банды Большого Эдди. Они следят за вами с того момента, как вы вошли в бар. И не потому, что вы им понравились. – Самец крысы улыбнулся. – Хотя у вас с внешностью все в порядке.

– Спасибо, – рассмеялась Вера. – Скажите, Томас Спрингфилд общался с этими типами, когда бывал здесь?

– Достаточно часто, почти до самой смерти. Он избегал это место только последние несколько недель, поскольку тогда уже они хотели с ним пообщаться, если вы меня понимаете. Но в более счастливые времена – да, конечно. Он весь вечер сидел с одним стаканом, но успевал забросить в пасть целый фунт здешних снеков. – Собеседник показал на корзиночку с орешками. – Бедный Элмо. Снеки подаются бесплатно, но все знают, что нельзя наглеть.

– Томас этого не знал?

– Старине Тому было плевать, – ответил Уайли и сплюнул на пол. – Этот самец крысы заслужил то, что получил. Он был порочный насквозь.

Вера допила сидр, и Уайли предложил проводить ее до главной улицы.

– Не думаю, что банда Эдди что-то предпримет, но лучше их не искушать, правда?

Вспомнив таинственного зверя, заманившего ее в ловушку, Вера согласилась, что лучше уйти пораньше. Она расплатилась по счету с Элмо и позволила Уайли проводить ее до самого «Уютного уголка».

Самец крысы присвистнул:

– Я слышал, что это очень милое заведение. Китти точно умеет хорошо готовить. Может, мне следовало стать журналистом, а не портовым грузчиком.

Вера с улыбкой поблагодарила его за информацию и за то, что проводил.

– Я завтра возвращаюсь в Тенистую Лощину. Похоже, за это путешествие я не узнала то, что хотела.

– Некоторые вещи лучше не раскапывать, – заметил Уайли, не понимая, что его слова, можно сказать, попали в цель. – Счастливого пути, мисс Вера.

– Спокойной ночи, Уайли, – попрощалась она, помахала лапой и вошла в гостиницу.

Нельзя сказать, что путешествие оказалось совершенно бесполезным, но у Веры все равно оставалось больше вопросов, чем ответов. К сожалению, похоже, совать нос в дела Большого Эдди было опасно для здоровья. Несколько лет назад лиса бросилась бы в расследование как в омут с головой, не думая о последствиях. Но теперь Вера стала старше и мудрее, то есть надеялась, что стала. И у нее был жесткий лимит на одну опасную для жизни ситуацию в неделю. Последнее, чего лиса хотела, – это быть сброшенной с отвесного берега Большим Эдди или его бандюганами.

Ее номер снова приготовили ко сну, и она опять с радостью посмотрела на большую мягкую кровать. Через несколько минут Вера уже уютно устроилась под стеганым одеялом.

– Закрою глаза на секундочку, – сказала она вслух. – Затем просмотрю свои записи.

Она закрыла глаза… и погрузилась в сон.

Проснувшись на следующее утро, Вера мгновение не понимала, почему у нее болит все тело. Затем она вспомнила события вчерашнего дня и слегка застонала, вылезая из кровати. Ее ждал еще один роскошный завтрак в «Уютном уголке» перед тем, как она сядет на утренний паром, идущий