в Тенистую Лощину. Лиса была готова вернуться домой и встретиться с Ленор и Орвиллом.

И снова в обеденном зале была приготовлена обильная трапеза. В этот день подавали блинчики и фрукты. Вера наполнила тарелку восхитительной едой и налила себе чашку кофе. Она поздравляла себя с тем, что ей удалось избежать встречи с Брэдли Марвелом, но тут волк вошел в зал. Вера понимала, что на пароме по пути домой ей от него не скрыться, поэтому смирилась и постаралась быть настолько любезной, насколько могла. В конце концов, если бы не Брэдли Марвел, она все еще сидела на дне ямы… или могло случиться что-то похуже.

– Доброе утро, Вера, – громким голосом поздоровался волк, явно пребывавший в отличном настроении. – Несмотря на падение, ты выглядишь так же прекрасно, как всегда.

– Я чувствую себя гораздо лучше, – ответила Вера, затем добавила, зная, что он этого ждет: – Благодаря вам я жива и могу рассказать о том, что со мной произошло.

Брэдли Марвел скромно кивнул, но явно был доволен. Он считал себя героем, а теперь точно им стал. Вера содрогнулась при мысли о том, чем все могло закончиться, если бы он ее не нашел.

Лиса как можно быстрее доела блинчики, извинилась и сказала, что ей нужно собирать вещи и спешить на причал. Волк кивнул и ответил, что они встретятся на пароме.

Путь домой оказался терпимым, а когда паром причалил в Тенистой Лощине, Вера знала, что первым пунктом у нее в программе стоит нормальный ужин. Она допустила ошибку, упомянув, что ей очень нравится кухня в «Бамбуковом лесу», и оглянуться не успела, как Брэдли Марвел уже вел ее к ресторану. Оказавшись там, он громко объявил, что им нужен столик на двоих. Другие посетители с вопросительным выражением морд посмотрели в их сторону.

«Все, дорогуша, – подумала Вера. Она не была уверена, что сможет выдержать еще одну трапезу с Марвелом. – Может, получится сказать Сунь Ли, что мне нужен ужин навынос».

Их усадили в уютной кабинке рядом с кухней, и лиса сосредоточилась на восхитительных запахах, идущих оттуда, а не на том, кто сидел с ней за одним столом.

– Стейк с грибами по рецепту с Жемчужной горы, – прочитал вслух Брэдли, внимательно изучая меню. – Вот это мне нравится гораздо больше!

– Я возьму микс «Три сокровища», – сказала Вера официантке. – И чай, пожалуйста.

– Конечно, мисс Виксен, – с улыбкой ответила официантка. – Как обычно, с листьями хризантемы?

Вера кивнула, официантка поспешила за чайными чашками.

Лиса вздохнула. По крайней мере, она устроит себе праздник живота. Мозгу не так повезло.

– Я просто не знаю, как объяснить случившееся в лесу, – сказала Вера, просматривая свой блокнот и надеясь на вдохновение.

– Все просто, – объявил Брэдли.

– Правда?

– Тебе угрожала страшная опасность, а я тебя спас…

– Я говорю не про тот лес, – резко перебила Вера. – Я имела в виду лес здесь, в Тенистой Лощине, где нашли труп. Если это не тело Эдварда или Томаса, то кто это может быть? В нашем регионе не было заявлений про исчезновение крыс мужского пола. Орвилл все проверил. Через наш город очень мало кто проезжает, в особенности в это время года. Приезжают к родственникам или те, кто ищет работу.

Официантка вернулась к столу с подносом, поставила керамический чайник и по чашке перед Верой и Марвелом. Чашки были украшены красиво нарисованными кленовыми листьями красного и желтого цвета. Сунь Ли любил использовать посуду, соответствующую сезону, и это было частью шарма его заведения.

Брэдли сделал глоток и обжег язык.

– Осторожно, он горячий, – равнодушно предупредила Вера, затем продолжила: – Я отказываюсь верить, что какой-то неизвестный зверь случайно забрел в наш город, и его кто-то убил, а затем закопал, и этого никто не видел! Это смешно.

– Если никого не волнует, что умер самец крысы, зачем утруждать себя и выяснять, что случилось? – спросил Брэдли.

Вера осторожно попивала чай из наполовину наполненной чашки. Теперь его температура стала идеальной.

– Меня волнует, что самец крысы мертв. И в любом случае важно выяснить правду.

Она подумала о просьбе мистера Фэллоу провести расследование. Если Вера не сможет доказать, что труп как-то связан с обвинениями Дороти, утверждающей, что Эдвард – это на самом деле не Эдвард, то вполне возможно, что крысу объявят сумасшедшей. Вера не хотела, чтобы Дороти до конца жизни заперли в сумасшедшем доме просто потому, что та не смогла доказать то, что чувствует сердцем.

– Я должна найти какие-то доказательства, чтобы помочь Дот, – наконец сказала лиса.

И именно в этот момент сам Сунь Ли вышел в зал с подносом, на котором стояли две большие тарелки.

– Я услышал, что ты здесь, Вера, – сказал он, ставя перед ней тарелку. – Как идет расследование?

– Не очень хорошо, – признала лиса. – Каждый раз, когда, как я думаю, у меня появляется зацепка, она оказывается ложной – как копченая селедка [7].

– Да? В таком случае хорошо, что ты не заказала блюдо дня, – пошутил Сунь Ли, затем посмотрел на Брэдли Марвела. – Это твой друг?

(Сунь Ли был одним из немногих жителей города, которые не были на встрече с писателем.)

– Брэдли Марвел. Писатель. Искатель приключений. Альфа-самец. О, вчера я спас Вере жизнь, – сообщил Брэдли шеф-повару.

– Ну это, конечно, очень благородное дело, – вежливо ответил Сунь Ли. – Приятного аппетита. – Затем панда посмотрел на лису и добавил: – Вера, если ты и дальше будешь рисковать жизнью, пытаясь расследовать убийства, то огорчишь многих наших жителей.

– Да, сэр, я понимаю, – ответила она и отсалютовала Сунь Ли.

Вера сосредоточилась на еде и получила от нее огромное удовольствие. Это было ее любимое осеннее блюдо. Оно состояло из трех видов молодых кабачков, обжаренных на гриле, с тремя видами риса. Все это поливалось сладким соусом с имбирем, корицей и черным перцем – так и получались «Три сокровища».

Тем временем Брэдли тыкал вилкой в свой стейк.

– Мне кажется, что вся эта штуковина сделана из грибов, – печально сказал он. Очевидно, волк не понимал, что этот ресторан тоже исключительно вегетарианский. – С нетерпением жду возвращения в родной город.

«А что тебя здесь держит?» – хотела спросить Вера. В конце-то концов, мероприятие проведено, тур по городам закончился, Марвел не продемонстрировал почти никакого интереса к расследованию дела. Он только таскался за лисой… Может, таким образом собирал материал для следующей книги?

Вера с грустью отказалась от десерта, в первую очередь для того, чтобы побыстрее вернуться домой. Сунь Ли сунул ей в лапу несколько штучек миндального печенья в ярко-красном конвертике из рисовой бумаги и пожелал удачи в расследовании.

Когда они шли по тихому двору, окруженному зарослями бамбука,