к ним с грохотом подъехали экипажи, рядом с которыми рысцой скакали Йовин и Лиллия. – Не думаю, что об этом стоит беспокоиться. Появились проблемы посерьезнее.

– Какие проблемы? – спросил Амрон.

Герет посмотрел на молодых людей, которые теперь оказались в пределах слышимости.

– Проблемы, о которых лучше говорить наедине, милорд. Я распорядился подготовить для вас главные покои и разжечь камин.

– Хорошо. Тогда веди, Герет.

Колонна двинулась вперед.

У Амрона не нашлось времени предаваться ностальгии, когда он прибыл в хозяйские покои на вершине одной из башен Черной мерзлоты. Лиллия отправилась показывать Йовину окрестности, а их самые видные обитатели начали собираться на праздник, который устраивал сэр Герет.

Теперь все это отошло на второй план, поскольку Амрон занял место за большим столом, который когда-то принадлежал его отцу, а еще раньше – деду. Сэр Герет уселся напротив, а Амара выбрала старое, потертое кресло сбоку. Как того требовал обычай, кузен вежливо дожидался, пока Амрон сам задаст вопрос, прежде чем заговорить.

– Итак, Герет, о чем ты хотел сообщить?

– Вести дурные, милорд. Сегодня днем из Расалана прилетел ворон. Король Дулиан мертв. Его племянника Таваша скоро коронуют и объявят Божественным защитником Юга.

Амрон уставился на него, пытаясь осмыслить неожиданную новость.

– Я… Я понятия не имел, что Дулиан настолько плох, – сказал он. – Мы много слышали о его душевных недугах, но не о телесных. Скажи вот что, брат… Эту весть ведь передал Литиан?

Тень, промелькнувшая на лице Герета, тут же погасила всякую надежду.

– Боюсь, нет, милорд, и лучше приготовьтесь к тому, что я собираюсь рассказать. – Он помолчал, а затем перешел прямо к делу: – Веррин пишет, что Дулиану перерезали горло кинжалом из божественной стали. Король был убит, Амрон, и убит рукой Литиана. Веррин предупреждает, что агаратцы, вероятно, очень скоро пойдут на нас войной. Он просит вас созвать знамена и собрать все войска Дэйкаров.

Амрон почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Он смотрел перед собой, думая о лучшем друге и о том, что могло с ним случиться, а Амара вскочила с кресла и поспешила к боковому столику. Поспешно налив три бокала виски, она поставила один из них перед Амроном.

– Выпей. Это поможет справиться с потрясением.

В ее голосе слышалось явное беспокойство, и Амрон не стал отказываться. Он не думал о своей новообретенной трезвости, когда опрокидывал обжигающую золотистую жидкость в рот. Затем Амрон посмотрел кузену прямо в глаза.

– Еще новости есть?

– Веррин планирует усилить оборону Драконьей погибели и приказал укрепить границы. Пока это все.

– Но ведь это и так происходит уже несколько месяцев, разве нет? – спросила Амара. – Слухи о войне с Агаратом не новы, сэр Герет.

– Да, миледи, но теперь это больше, чем слухи. К тому же есть опасения, что убийство короля побудит южных союзников Агарата присоединиться к его армии. И все это в то время, когда Север воюет сам с собой.

– Значит, эта нелепая свара должна закончиться, – сказала она, осушив свой бокал. – Амрон больше года боролся именно за это, и остальным теперь самое время к нему прислушаться.

– Думаю, ваш муж с этим согласен, судя по тону его письма. Хотелось бы надеяться, что Джанила и Годрин придерживаются того же мнения.

Амара раздраженно фыркнула.

– Если Джанила отступит сейчас, то ничего не выиграет. Это будет слишком обременительно для его огромного эго.

Опасаясь увязнуть в споре, Герет не стал возражать.

– Вы знаете его лучше, чем я, миледи, – ответил он со свойственной ему дипломатичностью, а затем, повернувшись к Амрону, добавил: – Я могу отдать приказы и созвать знамена. Вы сами поведете их? Ваш опыт бесценен, а ваше присутствие, как ничто, укрепит боевой дух людей.

– Я не уверен, Герет.

В тот момент Амрон ни в чем не был уверен, поглощенный жгучим чувством стыда. «Литиан, мне так жаль… Я не должен был посылать тебя туда…»

– Приказы, милорд… Мне нужно ваше подтверждение, чтобы…

– Да. – Амрон посмотрел на бокал, и Амара быстро подошла, чтобы наполнить его. – Собирай всех, Герет. Отправляй воронов немедленно.

– Это решение Веррина? Не короля? – спросила Амара. Свой бокал она тоже снова наполнила, а сэр Герет до сих пор не выпил ни глотка. – Это странно. Мне казалось, что такой приказ может отдать только король.

– Он запросит подтверждения у Эллиса, если еще не сделал этого, – сказал Амрон. – Но королю нечего будет возразить. Если все это правда, то у нас больше нет шансов избежать войны с Югом.

– «Если»? Вы думаете, милорд, что сообщения из Агарата могут быть ложными? – уточнил Герет.

– Я знаю, что они ложны, Герет. По крайней мере, частично. Литиан ни за что не убил бы короля Дулиана. Это всего лишь уловка южан, чтобы развязать очередную войну с Севером. И он уже лишился одного из своих лучших сыновей. А я потерял самого дорогого друга.

Второй бокал виски закончился так быстро, что Амрон призадумался. Он чувствовал потребность унять свое горе. Свой стыд. «Что я наделал? Это… это я во всем виноват. Эллис был прав, отстранив меня от дел». Амрон поморщился, посмотрел на свой бокал, но все же заставил себя его отодвинуть.

– Что с Боррусом и Томосом?

Сэр Герет покачал головой.

– Не знаю, милорд. У меня есть свиток. Взгляните сами, если хотите.

Пробежав глазами послание, Амрон смог лишь убедиться, что оно действительно написано рукой Веррина.

– Сколько человек мы сможем набрать к концу недели, брат?

– Трудно сказать наверняка, милорд. Около пятнадцати тысяч.

Звучало правдиво, хотя большинство из этих пятнадцати тысяч никогда раньше не видели крови на лезвии меча. Многие солдаты и рыцари, участвовавшие в войне двадцать лет назад, либо мертвы, либо изувечены, либо слишком стары, чтобы сражаться.

– Другие большие дома должны собрать примерно столько же, – сказал Амрон, размышляя вслух.

Амара потянулась, чтобы наполнить его бокал, но Амрон поднял руку и покачал головой.

– Не надо. Мы оба знаем, к чему это приведет.

– Да, полагаю, ты прав. Это способ успокоить нервы, но я согласна, что лучше на этом закончить.

Амрон еще мгновение с тоской смотрел на бокал, а затем поднял взгляд на сэра Герета.

– Я лично поговорю с лордами и рыцарями, которые придут на пир, – решительно сказал он. – Мы прибыли как раз вовремя. Отправь ворона, скажи, что дом Дэйкаров соберет всех, кого сможет. Надеюсь, Веррин договорится с расаланцами, но если этого не произойдет, мы должны быть готовы в одиночку защищать наши границы.

Герет уже встал и взял свою трость.

– Я немедленно отправлю ворона. Могу также внести предложение?

– Конечно.

– Напишите королю