— Опять ты всё усложнил, — сказал он без приветствия. — Как и двадцать лет назад.

— Это моя специализация, — пожал я плечами.

Мы пожали руки. Не формально. По-старому. С этим человеком мы были знакомы давно. Ещё до моего ухода. Он тогда не был правителем всей Земли, он правил всего лишь одной страной, пусть и самой большой на планете, а ещё у него были большие амбициями и умение считать на несколько ходов вперёд. Мы спорили, ругались, соглашались. И, как ни странно, понимали друг друга.

— Садись, — сказал он. — Без протокола. Камеры выключены. Запись не ведётся.

Сергей кивнул, подтверждая. Я сел. Кира заняла место рядом, но не вмешивалась — наблюдала. Несколько секунд все молчали. Просто смотрели друг на друга.

— Я видел записи боя, — наконец сказал правитель. — Красиво. Жёстко. И очень… убедительно.

— Потери были, — ответил я.

— Я знаю. И у них, и у тебя. У них в тысячи раз больше, как я понял. Но главное — ты их отпустил.

Он смотрел прямо в глаза.

— Да, — кивнул я.

— Ты всё сделал правильно — сказал он спокойно.

Сергей провёл рукой по голографу, и в воздухе вспыхнула схема станции Базиса.

— Содружество зашевелилось быстро, — сказал он. — Но напрямую к тебе не полезли. Всё через нас.

— Предсказуемо, — пожал я плечами. — Они не хотят признавать, что я сторона.

Правитель усмехнулся.

— Зато мы признаём.

В комнате стало тихо.

— Мы приняли решение, — продолжил он. — И я говорю это тебе как глава Земли… и как человек, который слишком хорошо тебя знает. Колония в системе Жива и Земля — союзники. Официально.

Я не перебивал.

— Не «подконтрольная структура». Не «неучтённая сила». Союзники. Отдельные центры силы, действующие согласованно.

Сергей кивнул.

— Документ уже готовится. Утром подпишем. Формулировка аккуратная, но смысл однозначный.

Я медленно выдохнул.

— Ты понимаешь, что это означает? — спросил я правителя.

— Конечно, — спокойно ответил он. — Это означает, что если Содружество решит объявить тебя вне закона, оно автоматически будет иметь дело и с нами. И наоборот.

Он наклонился вперёд.

— Я не собираюсь делать вид, что ты — неудобный родственник, о котором лучше не вспоминать. Именно благодаря тебе Земля независима. Пришло время сказать это вслух.

Кира едва заметно расслабилась.

— А если на Базисе предложат обмен? — спросил я. — Смягчение блокады в обмен на дистанцирование от меня?

Правитель усмехнулся.

— Ты всё ещё думаешь, что я торгую друзьями? Двадцать лет назад ситуация была безвыходная, но и тогда выбор был только за тобой. Мы бы тебе не выдали Содружеству не смотря на последствия, и ты это знаешь.

— Я думаю, что ты умеешь считать.

— Умею, — кивнул он. — И я уже посчитал. Без тебя нас будут душить медленно. С тобой — нас уважают. Иногда боятся. Но уважают. Я предпочитаю второй вариант.

Сергей добавил:

— После твоего боя аналитики Содружества сейчас спорят не о том, как тебя поймать. А о том, как не допустить повторения. Это разница.

Я посмотрел на голограмму станции где будут проходить переговоры, зависшую над столом.

— Значит, на Базисе мы идём вместе.

— Да, — сказал правитель. — Ты — как официальный представитель союзной силы. Не как «гость». Не как «пират». Как часть делегации Земли.

— И никто не будет пытаться меня контролировать? — уточнил я.

Сергей хмыкнул.

— Если бы мы могли тебя контролировать, мы бы давно это сделали. Не смеши.

Правитель улыбнулся.

— Я знаю тебя слишком давно. Если я попытаюсь надеть на тебя поводок, ты его не просто перегрызёшь — ты ещё и руку, которой его держат откусишь.

Я усмехнулся.

— Верно.

Несколько секунд мы просто сидели молча. За окном медленно темнело. Огни города зажигались один за другим.

— Скажи честно, — тихо сказал правитель. — Ты рад вернуться?

Я подумал.

— Рад конечно, но можно сказать, что я не вернулся, — ответил я. — Я в гости заехал. Дом у меня теперь в двух галактиках. И если придётся выбирать… я выберу людей, а не координаты.

Он кивнул.

— Хороший ответ.

Сергей встал.

— Нам нужно согласовать детали. Кто именно летит, как оформляем статус, какие сигналы подаём Содружеству до старта.

— По составу делегации я уже отправил свои предложения, с Земли должно быть минимум человек. На это есть причины, мои люди больше подготовлены в плане обеспечения безопасности. А сигнал будет простой, — сказал я. — Мы не собираемся начинать войну. Но и отступать не будем.

Правитель поднялся тоже.

— Именно это мы и будем говорить. Вместе.

Он протянул руку. Я пожал её. Не как правителю. Как старому товарищу, который знает цену решений.

— Рад, что ты жив, — сказал он тихо. — И рад, что ты всё ещё на нашей стороне.

— Я всегда был на стороне Земли, — ответил я. — Просто иногда для этого нужно было быть далеко.

Он кивнул.

— Тогда договорились. Завтра подписи. Сегодня — к семье. Ты и так слишком долго отсутствовал.

Я направился к выходу. У двери Сергей хлопнул меня по плечу.

— Только не вздумай на Базисе устроить что-нибудь… эффектное.

— Постараюсь, — сказал я. — Но гарантий не даю. Всё будет завесить от их поведения.

Он рассмеялся. А я впервые за много лет почувствовал, что Земля и колония одно целое, пусть теперь и считаются отдельными государствами. Союзники. И это меняло расклад сильнее любого разрыва реальности.

Глава 16

Наше родовое поместье на краю бескрайнего болота, затерянного в тайге, ничуть не изменилось за прошедшие двадцать лет. Небольшой дом, баня, над которой уже клубился дым, посадочная площадка, покрытая ковром зеленого газона. Когда-то это была вертолетная площадка, а теперь на неё приземлялись боты и катера, способные подниматься в космос. Всё так же по краям этого газона стоят футбольные ворота. Большую часть времени посадочная площадка используется не по назначению.

Мой катер мягко опустился на траву, и сердце в моей груди забилось сильнее. Этого момента я ждал долго, чертовски долго.

— Ну что бойцы, готовы встретится с родней? — Отец дружески хлопнул вставших с ложементов близнецов по спинам, и крепкие парни аж присели от такой «нежности», удар