Изо дня в день прохаживаясь по окрестностям замка в сопровождении стражи, новая королева всё сильнее ненавидела это место. Его сады. Его запах. Когда-то она мечтала увидеть Верхний мир, но теперь сожгла бы его дотла, будь на то её воля. И неважно, чем это обернулось бы в итоге для неё самой. Однако Вескон хорошо знал темперамент уроженцев Нижнего мира, потому так и не снял с супруги ошейник, блокировавший Печать.

До Гвиннет доходили слухи, что отец отправлял людей с заданием вернуть её домой, но все они были пойманы. Вескон держал ухо востро, а глаза на затылке. Когда же стало известно о её беременности, попытки вызволить принцессу прекратились. Отец поставил на ней крест, а муж пугал своей импульсивной жестокостью. У неё перед глазами всё ещё стояла казнь прошлой королевы Рамэль, а всё, что он твердил нынешней жене, сводилось к честолюбивым мечтам о наследнике двух миров.

«Мой сын завладеет обоими мирами! – твердил Вескон, оставаясь наедине с Гвиннет. – Могущественнее рода ещё не было в истории! Астеры объединят в себе мощь обеих Печатей!».

Королева молчала и терпела мужа. Его общество, его слова. А в душе страшно переживала, куда могут завести стремления этого безумца, посягнувшего на чужой мир. Её мир. Ещё недавно она хоронила мать, а теперь волновалась за отца, оставшегося совсем одного. Как он там?.. Скучает? Сама она сильно тосковала по дому. Как она была глупа, мечтая побывать в этом месте! Теперь же боялась, чтобы оно не стало последним, что она увидит…

* * *

Вескон ждал дня, когда на свет появится наследник двух миров из рода Астер. И вот он наконец настал. Короля переполняли смешанные чувства волнения и предвкушения, но сильнее всего ощущалась гордость не из-за рождения сына, но от собственной находчивости.

– Я бы хотела назвать его Тарнутом в честь моего отца, – предложила королева Гвиннет, держа на руках новорождённого сына.

– Ещё чего! – не зло, но надменно хмыкнул Вескон. – Его будут звать Зорахом, как первого правителя в роду Астер.

Король бегло посмотрел на ребёнка, после чего выскочил за дверь, раздать указания ожидавшим его снаружи подданным:

– Объявите о рождении наследника престолов двух миров Зораха! И донесите как можно быстрее весть до его деда Тарнута Рамадона. Передайте: Его Величество Вескон III желает примириться. Скоро Верхний и Нижний миры станут едины, ведь мой сын – единственный наследник на оба трона. Тарнут стар и слаб, у него нет других наследников, он примет мои условия.

Советники опасливо переглянулись между собой, но спорить не стали. Поклонились и собирались молча удалиться с поручением, когда король окликнул их:

– Что слышно о Рейдоне?

– Принца давно не видели, Ваше Величество, – сообщил рыжебородый Гаро.

– Ступайте, – велел Вескон.

Ещё раз поклонившись, мужчины ушли.

* * *

– При всём уважении: Вескон унизил вас! Неужели вы примете его предложение?!

– Я не развязал войну, но это не значит, что теперь назову его сына моим наследником, даже если это мой внук.

Королю Тарнуту тяжело дались эти слова. Он так и не оправился после похищения дочери, а известие о рождении внука и предложение Вескона объединить миры только расковыряло покрывшуюся коркой рану. Возможно, старик даже задумался бы над его предложением, но понимал: народ Нижнего мира не потерпит наследника на престол, рождённого под принуждением от украденной принцессы. Оставить всё как есть – единственный способ сохранить жизнь Гвиннет и не начать гражданскую войну в родных землях. Покой подданных всегда казался Тарнуту важнее собственной гордости.

Порой проявить слабость сложнее всего. Для этого нужна настоящая храбрость.

– Неужели мы никак на это не ответим?! – возмутился другой человек за столом. – Вы отказались от войны, когда Вескон, будь он проклят, похитил принцессу Гвиннет. Может, пора начать действовать? Он держит нас за дураков!

Другие лорды поддержали высказавшегося кивками и протяжными возгласами.

– Войны не будет! – отрезал Тарнут. – Я поступлю иначе. – Король встал из-за стола, следом поднялись все остальные, и объявил: – Я отказываюсь от своей дочери и её новорождённого сына. Гвиннет Кларис Рамадон больше не моя наследница и отныне не имеет права претендовать на трон Нижнего мира.

– У вас нет других наследников! – напомнил один из лордов.

– Вы должны снова жениться! – подсказал другой.

Король слушал их слова, медленно опускаясь обратно за стол. Все они выкрикивали то, что он и так уже знал. Прокручивал в голове сотню раз. Пока его наследниками являются жена и ребёнок Вескона – держава будет расколота. Войны он не желал, а перемирия не хотели его подданые. Отказаться от дочери и внука – единственный способ сохранить всё, как есть. Советники уже начали склонять Тарнута к новой женитьбе – это он тоже предвидел. Однако ему претила сама мысль о предательстве королевы Минаи. Все эти месяцы он искал выход, и теперь, отпив из кубка крепкого вина, был готов объявить своё решение.

– Вот мой новый наследник, – внезапно король указал на молодого слугу подле себя с кувшином в руках. Все разом замолчали. – Каин Ван дер Хеллгравт – представитель старинного чистокровного рода. Истинный красноглазый уроженец Нижнего мира.

Тарнут устал и хотел на покой. Именно в короне он видел проклятье и горести, свалившиеся на его семью. Так пусть теперь правят другие. Он мог бы назвать кого-то из лордов, но не стал. Он долго размышлял, кто бы мог стать его преемником, и ни один из них не подходил своей воинственностью и жаждой развязать войну с Верхним миром, что несло угрозу его дочери и внуку. Каин, в свою очередь, представлялся ему идеальным кандидатом. Король доверял пареньку, а тот, находясь всё время рядом, перенял взгляды правителя и мог пронести мир дальше.

– Этот мальчишка – потомок обедневших графов! От них теперь только имя и осталось! – возмутился лорд с другого конца стола.

– Ван дер Хеллгравты утратили всё! Все земли и титулы!

– Значит, сегодня счастливый день для их рода, – вымолвил король. – Мой у меня отняли.

– Вы всё ещё можете жениться!

Тарнут и в мыслях не мог представить себе другую женщину рядом. Его передёрнуло дрожью. Он стар, подавлен и устал, но всё ещё предан своей ненаглядной Минае.

– Решение окончательное, – объявил он, поднимаясь из-за стола. Пусть лорды продолжают кричать и спорить, но уже без него. Король своё слово сказал.

Как только Тарнут покинул зал, присутствующие заговорили о нём:

– Его Величество пьян. Он ещё передумает.

– А пока подыщем Его Величеству подходящую невесту!

* * *

– Старый болван! – кричал Вескон, узнав об отказе Тарнута и назначении новым наследником