Полагаю, пришло время подыскать принцу Рейдону подходящую партию, пока он занят недостойными поисками любовницы и бастарда. Брак с благородной девушкой отвлечёт подданных от его… проступка.

Король призадумался, а после сказал:

– Рейдон их не найдёт. Я хорошо спрятал его отродье и запугал мать. Но ты прав: подходящая партия действительно нужна, только не для принца, а для меня. – Советник обомлел, не решившись возразить или о чём-то спросить короля. Тогда Вескон выложил всё сам: – Рейдон больше не мой наследник. Скоро я объявлю всему двору, что лишаю его прав на престол.

– Ваше Величество… при всём уважении… у вас нет других детей с королевой Рамэль, – осторожно проговорил рыжебородый.

– Именно. Нет с королевой Рамэль, но будут от другой королевы. Я вновь женюсь, и не на ком-то, а на принцессе Гвиннет Рамадон.

– Наследнице трона Нижнего мира?!..

– А ты знаешь другую принцессу Гвиннет?

– Ваше Величество, как же королева Рамэль? Лорд Якс не простит вам развод с его дочерью. Нельзя терять его поддержку!

– Что есть один лорд против целого мира?.. – высокомерным тоном протянул Вескон. – Как только принцессу доставят ко мне, я объявлю о лишении Рейдона прав на престол. А пока помалкивай.

– Разумно, Ваше Величество. Лучше перестраховаться. Но… – советник запнулся, решая, стоит ли перечить королю. – Тарнут ни за что не согласится на этот брак.

– Никто его и спрашивать не станет! Тарнут сейчас слаб, разбит горем и, как докладывают наши лазутчики, не просыхает. Он опомниться не успеет, как всё уже случится. Мои шпионы наводнили дворец Нижнего мира ещё с похорон королевы Минаи, прибыв под видом скорбящих подданных. Скоро мой приказ достигнет их ушей и будет исполнен.

– Какой приказ?..

– Я же уже сказал: доставить принцессу Гвиннет сюда. – Вескон с шумом втянул в себя воздух. – Скоро моя мечта осуществится. Великая династия, какой ещё не видывал ни Верхний, ни Нижний мир. Астер станет первой династией, покорившей оба мира!

* * *

Гвиннет проснулась от резкого дискомфорта: чья-то ледяная ладонь зажала ей губы, не давая закричать. В темноте она не видела лица того, кто вторгся в её покои, но когда на свободной руке ночного гостя зажглась голубая Печать, она признала в нём недруга из Верхнего мира. Принцесса принялась брыкаться, попыталась зажечь собственную Печать, но очень скоро чары похитителя усыпили её.

Очнулась Гвиннет уже в незнакомом месте со стальным ошейником на шее и в окружении неизвестных ей людей. Все они были знатно одеты, под стать обстановке вокруг.

– Перед вами Вескон III Галеот Астер, правитель Верхнего мира! – объявил рыжебородый мужчина. Принцесса перевела взор на короля и, не успев его толком рассмотреть, вновь потеряла сознание.

* * *

– Я не дам своё согласие на развод! – заявила королева Рамэль. – Вы и так уже лишили нашего сына трона!

– Поэтому мне и нужен развод, – цинично процедил Вескон, – чтобы сделать нового сына.

У королевы больше не находилось слов. Лишь блестящие от слёз глаза отражали безмолвное отчаяние и боль предательства. Одно – знать, что муж тебя не любит. И совсем другое – вот так оказаться выброшенной вместе с сыном.

– Так ты согласна? – бесстрастно переспросил король.

– Нет! – на эмоциях выпалила Рамэль, наотрез отказываясь верить в происходящее. – Никогда!

– Жаль. Я надеялся решить всё по-хорошему. – Вескон помолчал секунду, а затем объявил: – Смерть нас разведёт! Схватить королеву Рамэль. Она обвиняется… Советник Гаро, придумайте, в чём она там обвиняется. – Он снова перевёл взгляд на жену: – Не переживай, дорогая, ты умрешь достойно, без чужой магии в теле.

– Достойно?.. – обомлела королева, всё ещё до конца не осознавая происходящее.

– Твой прах отдадут земле, а сверху посадят роскошное розовое дерево, как полагается, – как ни в чём не бывало продолжал Вескон. – Найти принца Рейдона и привести ко мне! Он должен узнать о своей матери от меня.

* * *

Опальный принц Рейдон уехал из замка сразу после казни матери, которой не смог помешать. Он не хотел оставаться ни на похороны королевы Рамэль, ни на свадьбу ненавистного отца и его молодой невесты, ни задерживаться в этом прóклятом замке даже на лишнюю секунду. Благо его не стали удерживать силой. Он не желал никого видеть, а навредить королевской чете больше не имел возможности. Король Вескон лишил принца прав на престол, как и отрезал от всего остального. Рейдон мог бы попытаться самолично убить отца, но слишком сильно любил жизнь, чтобы так рисковать. А потому спешно сбежал во владения лорда Якса – своего деда по материнской линии, так же ополчившегося против короны.

* * *

– Вескон отказался вернуть принцессу Гвиннет, – сообщил коренастый человек.

– На это я и не надеялся, – протянул Тарнут. Его золотые волосы стали практически пепельными и заметно поредели. В кротчайший срок он лишился жены и дочери. Потери сильно подкосили некогда могучего правителя. – Что слышно по нашим магам?

– Сожалею, Ваше Величество, они все были перехвачены.

– Значит, надежды нет… – король склонил голову, растеряв остатки былого величия.

– Это ещё не всё…

– Что ещё? Не томи. – После гибели жены Тарнут был готов услышать что угодно, даже о смерти дочери. Он практически приготовился к этому.

– Вескон против воли взял принцессу Гвиннет в жёны. Свадьба состоялась три дня назад. Мы только сейчас узнали.

– Уйди, – пресёк гонца король. – Оставь меня.

Поклонившись, мужчина ушёл, оставив правителя Нижнего мира наедине с безрадостными думами. Тарнуту была противна сама мысль о женитьбе Вескона с его ненаглядной Гвиннет, но ещё больнее становилось от осознания, что дочь уже не вернётся домой. Даже если он развяжет войну, она теперь Гвиннет Астер – супруга врага. В Нижнем мире строгие порядки, особенно те, что касаются связи с Верхним миром. Вместе с Весконом он должен или покончить и с дочерью, или же склониться перед обоими.

Советники станут склонять его к войне, дабы показать обоим мирам гнев и могущество короны, но разве кровопролитие лучше шаткого мира? Разве смерть Гвиннет лучше замужества с Весконом? Его возлюбленная жена Миная была бы против войны, какими бы ни оказались причины. «Если есть способ избежать кровопролития – им следует воспользоваться», – так бы она и сказала мужу, будь сейчас жива. Память о жене – всё, что осталось у Тарнута, и он не запятнает её войной.

* * *

Гвиннет Кларис Астер-Рамадон – так теперь её звали. Только избавившись от прошлой жены, Вескон без промедлений заключил новый брак. Разумеется, против воли невесты. Многое с тех пор произошло против её воли, но что хуже всего – она забеременела в первую